分期付款多用於壹些生產周期長、成本高的產品交易。如成套設備、大型車輛、重型機械設備等產品。分期付款的方式是在進出口合同簽訂後，進口商向出口商支付壹小部分貨款作為定金，其余大部分在產品部分或全部生產發運後，或在貨物安裝、調試、投資、質量保證後分期支付。
分期付款是在第二次世界大戰後發展起來的。起初，它僅限於購買壹般的日常商品或服務。後來，隨著生產力的迅速發展，工農業生產規模日益擴大，所需費用日益增加。此外，隨著銀行信貸的發展，分期付款的領域擴展到購買大型機器設備和原材料的企業。
隨著我國金融服務的完善和人們消費習慣的改變，國外流行的分期付款方式被引入中國，並迅速得到國內消費者的認可。分期消費的通常是活期支付能力差但有消費需求的年輕人。它消費的產品通常是筆記本電腦、手機和數碼產品。
分期付款通常由銀行和分期付款供應商共同提供。銀行向消費者提供與其購買商品金額相當的個人消費貸款，消費者用貸款向其供應商付款，供應商為消費者提供擔保，承擔不可撤銷的連帶責任。用分期付款方式消費的年輕人通常被稱為“分期付款族”。
分期付款實際上是賣方提供給買方的貸款。賣方是債權人，買方是債務人。買方只需支付壹小部分貨款就可以得到他所需要的商品或服務，但由於利息包含在未來的分期付款中，所以用分期付款購買同樣的商品或服務所支付的金額要多於壹次性付清的金額。
分期付款壹方面可以讓賣家完成促銷活動，另壹方面也為買家提供了便利。