網絡不僅改變了人類信息傳播的速度和質量，也極大地豐富了人類的表達方式，形成了獨特的網絡語言，其特征是大量的非語言顏文字。在日常面對面的交流中，顏文字習慣於生動地呈現和描述非語言信息，以便雙方都能聽到他們的聲音，見到他們的人。
現在很多通訊程序(尤其是即時通訊程序)和論壇開始用更生動的小圖標來表達自己的心情。因此，在20世紀末，英語中出現了解釋這些顏文字的新詞，即情感和小圖標被巧妙地組合成新詞。