為什麽新中國人民幣采用“元”為單位？目前流行兩種說法:壹種認為貨幣中“元”的出現始於初唐。唐高祖廢五銖，改“開元鮑彤”。“開元”是開啟新時代的意思。清光緒二十六年(1900)，廣東在鑄造銀幣的同時，開始制造機制銅錢。清代銅錢的發行，奠定了今天貨幣名稱“元”的基礎。由於交換的擴大，人們迫切需要更輕的貨幣來代替銀元和銅元。這時，銀行印制了銀元和銅元兌換憑證。這種兌換憑證的票面價值和實際的銀元、銅元壹樣，逐漸演變為紙幣。中國的人民幣“元”的名稱就是這樣演變而來的。
另壹種觀點認為，“元”作為貨幣單位的使用始於明朝萬歷年間。當時歐美最流行的貨幣“銀元”開始傳入中國，其中最流行的是墨西哥銀元，其面上有鷹的圖案，所以也叫鷹洋。因為材質是銀的，形狀是圓的，所以有壹種叫圓。“圓”字既是貨幣名稱，也是單位名稱。為了書寫方便，後來人們用諧音“元”代替了“元”。人民幣的單位名稱——“元”也由此演變而來。
至於元以下的標記單位“角”和“分”，也是習慣繼承的。“角”本義為獸角，《說文》載:“分，別也；從八刀來說，刀也是分開的。”本義是分離、分開、後延，也指分開的部分。所以，從長度上來說，百分之壹或百分之二叫分；以當地的畝數來說，十分之壹畝算。引用貨幣單位，壹美元的百分之壹也稱為壹點。人民幣的“分”自然在這裏產生。