來源M'aider是壹個法語動詞“幫助我”，在標準法語中通常不單獨使用，可能是Venez M'aider的縮寫(“過來幫助我”)；用英文寫的，變成了五月天。而且，在法語中，這個詞並沒有特別緊急的意思。在法語中，當大多數人喊“救命”時，大多數人會說“？我的助手！”或者“Ausecuours！”。
用五月天作為求救信號，源於1923年壹個叫費德裏克·斯坦利·莫克福德的英國人。當時，他是英國倫敦某機場的壹名無線電專業大四學生。機場要求他提出壹個簡單易懂的詞，供所有飛行員和地勤人員在緊急情況下求助。當時機場的飛機大多往返於法國巴黎，於是他向法國m'aider提出了五月天。
只有當船舶和飛機處於即時和嚴重的危險之中，威脅到人的生命和無法自救，需要立即救助時，才能發出求救信號。比如船要沈了，萬壹著火爆炸還能用。
五月天的求救信號是通過無線電發出的。船舶或飛機在任何頻道發送求救信號都可以理解。而世界各地的海上救援中心、海岸警衛隊、空中交通管制中心等專門的救援組織，都有專人24小時監控特定的專用遇險頻道。海上救助使用中頻2182 kHz，海事VHF頻道；航空使用121.5 MHz和243.0 MHz。
發出求救信號時，先叫三聲(求救，求救，求救)；然後說出船/飛機代碼，描述妳的位置，妳遇到的危險，船/飛機上的人數，妳將做什麽，需要什麽樣的援助。說了之後要重復壹遍，然後等待回復。如果兩分鐘後沒有收到回復，就應該再重復壹遍。
在海上，救助中心收到求救信號時，可能會派飛機或船只前往現場搜救。附近的船只也可能被轉移到現場協助。通過無線電呼叫發送求救信號與通過無線電電報發送SOS或在地面撥打緊急號碼是壹樣的。發送虛假求救信號在大多數地方都是刑事犯罪，因為這可能會危及救援人員的生命，浪費資源。在美國，發送虛假求救信號是違反聯邦法律的，可被判處6年監禁和25萬美元罰款。
如果船舶因某種原因(如無線電故障)無法發出求救信號，也可以用其他方法求救。其他船也可以發求救。壹般來說，如果壹艘船聽到另壹艘船發出求救信號，但在兩分鐘內沒有聽到有關當局的答復，就應該嘗試發出求救信號。
其他信號PAN-PAN-PAN(法語panne，意為故障)是另壹種緊急信號，表示不如Mayday重要的緊急情況。例如，如果船只或飛機發生故障並失去控制，它被海盜襲擊，或有人需要立即醫療援助。用的時候也是先叫三遍(盼盼，盼盼，盼盼；還是泛泛醫學生；泛泛醫學生；泛泛醫學生).有時候，搜救機構會代盼盼發緊急通知。
沈默的法語發音[si ' l\u?s]；英語寫作為Seelonce，發音為[si:'l？ns].發出求救或響應的救援機構可使用以下信號:Seelonce Mayday(Silence，M'aider)或seel once Distress(Silence déstresse):(法語:silent-distress)表示該頻率僅用於需要救援的船舶、應答或協助救援的救援機構，其他壹般通信暫停，直至Seelonce feenee(Silence finit)宣布。