它是將明文轉換為密文或密文轉換為明文的算法中的壹個參數輸入。密鑰分為對稱密鑰和非對稱密鑰。公鑰的壹個簡單例子可以用素數來表示。將素數相乘的算法作為公鑰，將乘積分解為原素數的算法作為私鑰。
加密就是在編碼時給要傳輸的信息加上壹個素數，編碼後再傳輸給接收方。任何人在沒有接收方擁有的私鑰的情況下接收到這些信息，在解密的過程中(其實就是尋找素數的過程)將無法解讀這些信息，因為尋找素數(分解素數因子)的過程太長了。？數字證書包含公鑰信息，從而確認擁有密鑰對的用戶的身份。
非對稱密鑰加密系統
它需要使用不同的密鑰分別完成加密和解密操作，壹個是公開發布的，即公鑰，壹個是用戶自己秘密保存的，即私鑰。信息的發送方使用公鑰加密，而信息的接收方使用私鑰解密。公鑰機制比較靈活，但是加解密的速度比對稱密鑰加密慢很多。
因此，在實際應用中，人們通常會將它們結合在壹起使用。例如，對稱密鑰加密系統用於存儲大量的數據信息，而公鑰加密系統用於加密密鑰。對於普通的對稱加密，加密操作和解密操作使用相同的密鑰。
通常使用的對稱加密算法簡單高效，密鑰短，極難破譯。由於系統的安全性主要取決於密鑰的安全性，因此在開放的計算機網絡上安全地傳輸和保存密鑰是壹個嚴峻的問題。正因為對稱密碼中雙方使用相同的密鑰，所以無法實現數據簽名和不可否認的功能。