按用途分為工業PDA和消費PDA。
工業級PDA主要應用於工業領域，如條碼掃描器、rfid閱讀器、POS機等，都可以稱為PDA。消費PDA包括很多東西，比如智能手機、平板電腦、掌上遊戲機等。
PAD指的是平板電腦，是壹種小型便攜式個人電腦，以觸摸屏為基本輸入設備。它的範圍很小。
其代表是IPAD和安卓平板。
PDA的核心是操作系統。市場上主要有兩類操作系統:壹類是日益完善的palm操作系統，使用Palm系統的掌上電腦占世界市場份額的65%以上，主要是Palm、IBM的Workpad、索尼的Clie、TRGpro、handspring等掌上電腦。另壹個是微軟Windows CE系列，起步較晚，但已經打破了Palm OS壹統天下的局面。而且由於Win CE的廣泛授權，國內絕大多數掌上電腦都使用Win CE系統，包括國內的聯想、方正、國外的惠普、康柏。
作為兩大操作系統，使用PalmOS的產品比使用Win CE的產品續航時間更長。配備彩色顯示屏的產品續航時間沒有單色顯示屏產品長；在多媒體性能上，Win CE優於Palm。而且在操作界面和應用性能上，wince可以讓用戶更容易上手；另外，Palm的軟件比Win CE多？。
PDA最大的特點是具有開放的操作系統，支持軟硬件升級，集信息輸入、存儲、管理、傳輸於壹體，具有辦公、娛樂、移動通訊等強大功能。因此，PDA可以被稱為移動辦公室。當然，並不是任何壹款PDA都具備以上全部功能；即使有，也可能因為缺乏相應的服務而無法實現。但是可以預見，PDA的發展趨勢是計算、通信、網絡、存儲、娛樂、電子商務等功能的融合。
事實上，PDA並沒有確切的定義，有人稱記事本為PDA。壹般來說，PDA指的是裝有PalmOS、WindowsCE或其他開放操作系統的PDA，具有網絡功能，用戶可以自由升級。換句話說，除了擴展硬件，用戶還可以安裝軟件，甚至開發自己的程序在上面運行。
在使用上，比臺式電腦操作更簡單、移動更方便、更實用，消除了臺式電腦的五大局限，即移動受限、使用復雜、移動聯網困難、價格高、使用閑置。