迄今為止，學術界對人類起源的看法仍不統壹。通過數百年的研究和爭論，現在大多數科學家都同意非洲大陸發生了劇烈的地殼變動，形成了壹個巨大的斷谷。斷層谷南起坦桑尼亞，北經整個東非，到達巴勒斯坦和死海，長8 000 km。斷谷兩側的生態環境發生了很大的變化，當地的森林猿逐漸分化為兩個分支:仍生活在森林環境中的森林猿逐漸進化為現代猿；由於森林的減少，生活在斷層谷東部高地的森林猿類經常不得不從樹上下來尋找食物。由於身體結構的變異和環境的改變，逐漸形成了用下肢行走的習慣，從而在以後漫長的歲月中獲得了巨大的發展機遇。直到大約200萬年前，出現了直立行走並能制造和使用工具的古人類。人類學家稱他們為直立人。總之，人類起源於森林猿，壹般出現在400多萬年前。根據非洲早期人類化石的發現，可以認為人類起源於非洲。此外，壹些科學家對不同地區人的線粒體基因和Y染色體上的基因與非洲人基因的對比研究，也支持人類起源於非洲，遷移到地球不同地區的觀點。
近百年來，隨著新人類化石的不斷發現，關於人類起源的證據不斷增多。通過對這些化石的分析研究，人們逐漸清晰了人類從外貌到發展成為現代人的大致輪廓。這個漫長的過程大致可以分為以下四個階段。
基礎階段
追溯到現在
化石起源的代表性和主要特征
文化發展
早期猿人
200萬年前到654.38+0.75萬年前，能人(坦桑尼亞奧杜韋峽谷)腦容量637毫升，直立行走。他的拇指和其他四個手指可以緊握，但他的動作不準確。沙礫可以做成菜刀，這種石頭文化被稱為奧杜韋文化。有能力的人完全靠自然生存。
晚期猿人
1.75萬年前至20 ~ 30萬年前元謀(中國雲南省元謀上那邦村)
北京人(中國北京房山區周口店)
爪哇人(印度尼西亞西爪哇)腦容量1 059 mL，能像現代人壹樣兩腳直立行走，雙手靈活，能建造多種石器。能制作各種類型的石器，加工精美，石器文化有很大進步。它可以用火生活在幾十人的群體中，有壹定的應對自然變化的能力。
早期智人
20-30萬年前至5萬年前的馬壩人(中國廣東省曲江縣馬壩鄉)
尼安德特人(尼安德特人谷，德國)的腦容量為1 350 mL，接近現代人的腦容量，壹些原始特征(嘴突出，眉脊發達等。)被保存在憲法中。能制作工具，能獵殺大型猛獸，掌握人工生火技術，進壹步提高征服自然的能力。
晚期智人
50000年前到1000年前的山頂洞人(中國房山區周口店)
克羅馬農民(農村克羅馬人)腦容量與現代人基本相當，達到1 400 mL，體態與現代人相似。可以制作復雜的工具，如石器、骨器和牛角，可以制作精致獨特的藝術品和裝飾品，可以縫制衣服，搭建帳篷，可以進行大規模的狩獵活動。可能開始母系社會生活。
從人類進化發展的過程中，不難看出直立行走改變了人類的形態結構；勞動改善了人類的生存空間；隨著勞動水平的逐步提高，大腦結構和功能的分化日趨完善；語言的出現給人類的發展帶來了本質的變化。這些變化不斷提高了人類文明的水平。在上述過程中，人類社會逐漸發展起來。