短信是伴隨數字移動通信系統而產生的壹種電信業務，通過移動通信系統的信令信道和信令網，傳送文字或數字短信息，屬於壹種非實時的、非語音的數據通信業務。
短信可以由移動通信終端(手機)始發，也可由移動網絡運營商的短信平臺服務器始發，還可由與移動運營商短信平臺互聯的網絡業務提供商SP(包括ICP、ISP等)始發。
從實現短信業務功能的技術手段而言，通過手機終端發送和接收點對點消息雖然占據主流地位，但並非唯壹形式，固定電話、小靈通以及互聯網正在成為新的工具和載體。
在短信業務發展之初，短信的發送和接收是手機開始，最終到手機，中間經過GSM網/CDMA網、短信中心等網絡要素;隨著短信點播及定制業務的出現，手機和互聯網站、短信增值業務系統可以互相發送短信，互聯網站和短信增值業務系統成為新的網絡要素，GSM/CDMA網、短信中心仍保持著短信網絡核心地位;隨著以固定電話網為基礎的“小靈通”手機在中國出現，短信業務擴展到固定網，終端不再局限於手機，小靈通手機或特殊固定終端都可以成為短信的發送和接收方，網絡基礎也不再局限於GSM/CDMA網等數字移動網，固定網也可以成為短信的網絡基礎，短信網絡要素發生了顯著變化。
伴隨著短信從手機擴展到小靈通及固定終端、從數字移動通信網擴展到固定電話網，人們對短信的認識也不再僅看作是數字手機的“專利”，業務形態在改變、網絡要素在變化、信息內容在豐富，這壹過程中始終不變的只有兩點:
壹是短信的信息長度，始終是不超過160個英文或數字字符，或70個漢字，這與短信基於通信系統的信令網傳送內容的機制密切相關。二是短信傳遞的方式——存儲轉發，當用戶無法接收時，短信不會丟失，暫時存放在短信中心，當用戶重新登錄進網的時候，短信會迅速遞交到用戶手機上。
這些與生俱來的特點，使短信具備了傳遞準確可靠、迅速及時的優點，使短信具備了影響人們的習慣的基本條件!
短信作為手機上的壹種業務，讓本來具有語言傳遞功能的手機變成了電報式的解讀工具，讓耳朵閑置，讓文字彰顯更大的作用;短信作為用文字傳遞信息和溝通的壹種方式，讓拇指靈敏發達起來，讓嘴巴休息，現代電信的業務具有了技術和文化的雙重色彩。