18歲的葉莉也在1999年入選了國家隊，少帥宮魯鳴回國接掌帥印，葉莉是宮魯鳴手下的“黃埔壹期”。男女籃都住在訓練局的宿舍大樓裏，沒過多久，女籃的所有姑娘就都知道男籃的那個大高個兒在追葉莉。有壹天，壹個女籃隊員告訴姚明，葉莉喜歡吃哈根達斯冰激烈——在2000年之前，哈根達斯顯然屬於奢侈品，在北京也只有建國門國際俱樂部邊的壹家店。於是，就像女籃的隊員們預想的壹樣，她們在某天傍晚看到了姚明和他懷裏的10盒哈根達斯冰激淋。姚明托那個通風報信的姑娘，讓她轉交給葉莉，然後急切的等待消息。第二天，姑娘告訴姚明：“葉子說她跟妳也沒什麽關系，幹嘛吃妳的東西，所以我們大夥兒就給分了。”姚明思索著10盒哈根達斯的價錢，半晌無語。
在那屆中國女籃當中，只有苗立傑、隋菲菲等幾名球員曾經入選過國家隊，大部分球員都像葉莉壹樣，跟隨著宮魯鳴另起爐竈。前壹屆女籃在1999年剛剛慘敗，宮魯鳴心存壯誌，壹天當作兩天用。因此當時中國女籃采用的是長期集訓的制度，就連春節也不解散。2000年——新千年的春節，女籃只在大年初壹和初二放假兩天。1999年的秋天，姚明作為中國男籃的第三中鋒，參加了在日本福岡的亞錦賽。奪冠之後，男籃立刻解散，返回地方俱樂部備戰11月底開賽的CBA聯賽，而中國女籃依然留在北京。從那壹年的10月到第二年的春節，長達五個月時間，姚明壹直沒有再見到葉莉。從1997年開始，這是他沒有見到葉莉的最長壹段時間。
姚明並不經常給葉莉打電話，因為葉莉在聽筒裏的聲音依然很冷淡。他偶爾會給葉莉發短消息，講壹兩個笑話，但很少有回音。在年初二那天上午，葉莉突然接到了姚明的電話。姚明在電話裏說：“妳從窗裏看下來，我就在樓下。”葉莉和她的室友胡曉桃——很快也有了其他隊友，順著窗子看下去，北京的天空裏飄著雪花，2米26的姚明像標槍壹樣站在雪地裏，正在向上仰望。姑娘們都很感動，勸葉莉下去見姚明，但葉莉仍然不為所動。事實上，姚明那天在雪地裏站了接近壹小時。 著名籃球經紀人夏松是姚明的好朋友，也是葉莉的好朋友。他的星際體育公司就開在東單體育場後面的寫字樓裏，夏松生性豪爽，愛交朋友，中國男籃和女籃的很多隊員都和他私交甚好，而他們也喜歡在周末休息的時候到夏松的公司玩，順便蹭頓飯、打打牙祭。姚明和葉莉都是夏松公司的常客，面對年長的夏松，姚明把暗戀和追求葉莉的過程壹五壹十地告訴了夏松。朋友有難，夏松自然沒有袖手旁觀。夏松給葉莉掛了電話：“我請妳吃飯，姚明作陪，看我的面子，妳可不能不來啊。”那是姚明和葉莉第壹次壹起***進午餐，盡管身邊還有那個不得不存在的電燈泡。吃完中飯，姚明立刻坐飛機趕回上海，那是壹次真正的“北京壹日”。夏松說：“他走的時候，小臉兒樂得跟花兒似的。”葉莉很羨慕姚明能參加奧運會，姚明說：“我能看得出她的羨慕，雖然她不對我說。”每到周末，夏松總會主動邀請葉莉到自己的公司做客，並準備好大餐，供她享用。當然，事件的另外壹名主角姚明也會在最恰當的時候出現在公司裏。 “妳怎麽也來了啊？”看到葉莉來了，姚明總會笑呵呵地上前打著招呼。每次葉莉都會回他壹句：“我還想問妳怎麽來了呢。”這個時候，夏松總會第壹時間出來打圓場，“姚明來我這借碟片的，哦，對了，妳們還是上海老鄉，那就坐下來聚聚，認識認識吧。”老夏的面子葉莉還是要給的，壹來二去，姚明和葉莉的關系更加親密了。 姚明把他的絕大部分精力放在了中國男籃的比賽上，這是他的第壹屆奧運會，他是在這屆奧運會上被世界發現的寶藏，從此打開了他通向巨星的大門；當然，他知道自己必須留壹部分精力出來——葉莉沒有能來悉尼，他必須送給她壹些關於奧運會的禮物，這顯然是他打開葉莉內心大門的壹個機會。姚明沒有簡單到去買悉尼奧運會三件套的吉祥物，他早就準備了很多中國代表團的徽章，在奧運村裏見人就換。在半個月的奧運會之後，姚明幾乎得到了所有參加奧運會的國家和地區代表團的徽章，不但有籃球項目，還有其他各種項目，總數超過200個以上。
奧運之後回到中國，姚明並沒有急於把這些寶貝拿出來，而是等到了這壹年的11月20日—葉莉的19歲生日。姚明在他的自傳裏寫到了這個章節：“我挑了其中50個最好的送給了葉莉，作為她19歲的生日禮物。這就是為什麽她最後會對我的態度軟下來。在那之後，她會在拒絕我之前至少考慮壹下要不要和我出去。我把其余的150個保存下來，以防萬壹她沒有感動，我還可以再試。但是這些玩意兒真的很好，當我累的時候，我看著它們就回想起那些有趣的奧運會經歷，能夠使我不再那麽疲勞。我期待著下壹屆奧運會，因為我們兩個都會參加，然後可以壹起搜集隊徽。”
幾天之後，新賽季CBA聯賽揭幕。姚明率領上海力擒王治郅率領的八壹火箭，成為上海新的城市英雄。
姚明對葉莉總是有著巨大的耐心，他仔細分析葉莉對他的每壹次回應，希望從中找到任何壹點葉莉態度變化的蛛絲馬跡。2000年之後，姚明已經被普遍視作明日之星。未來之星圖與前途，均不可限量。但在這個時候，葉莉依然沒有給姚明允諾。有女籃的隊友問葉莉：“為什麽還不和姚明好？姚明將來不得了，不知道能掙多少錢呢。”葉莉說：“我第壹不圖他是明星，第二不圖他能掙多少錢，喜不喜歡才最重要。”這些話傳到了姚明的耳朵裏，反而讓姚明很開心於葉莉的單純。後來姚明到了休斯敦，弗朗西斯很正式的警告姚明：“當心妳身邊的女人，她們都只想要妳的錢。”姚明很寬慰的說：“我從來都不需要擔心。”
對於葉莉依然緊咬牙關，姚明有自己的解釋：“很多中國女孩很懂得矜持，葉莉尤其是這樣。她很難對別人敞開心扉，想真正走近她絕不容易。但如果妳壹旦取得了她的信任，她就會很堅定的和妳在壹起。這也是我愛上她的理由之壹。”當然，姚明發現葉莉的態度在軟化，即使在說“不行”的時候，也會告訴姚明她的理由。
2001年10月，在那個賽季的男女籃、男女足聯賽開始之前，這些球隊的東家——上海文廣集團在浦東金茂大廈的頂層為他們舉辦了晚宴。在這個旋轉餐廳裏，透過巨大的落地窗，可以俯瞰上海灘的流光異彩，分外動人。姚明代表上海男籃發言而且許諾，他們必將奪取2001至02賽季的CBA冠軍。這壹天還有讓他更高興的故事，晚宴之後，葉莉和他壹起去了酒吧。賽季過半，東方男籃壹騎絕塵。2月14日，葉莉把壹段紅繩結套上了姚明的手腕。和很多個兒長的高而不得不打籃球的女孩不同，葉莉從心眼兒裏喜歡籃球。她雖然身高達到1米90，但傳控技術都非常出色，而且打球很兇，殺氣畢露。在前往NBA之前，姚明經常說：“她打球比我兇。”因為打球兇，葉莉成為少帥宮魯鳴手下的大將，牢牢占據主力大前鋒的位置；但也因為拼命，葉莉在2002年受了嚴重的膝傷，有人告訴她：“妳再也不能恢復到從前那樣兒了。”姚明安排葉莉到美國作了手術，然後葉莉咬著牙治療和恢復，有時候疼得直掉眼淚。姚明和葉莉的感情升溫是在葉莉膝傷手術後那段日子，醫生診斷葉莉重返球場的概率很小，這對葉莉無疑是致命的打擊，那幾個月，姚明每天用手機給葉莉發短信，給她講故事，壹切只為逗心上人開心。宮魯鳴看得挑大拇指，在隊裏公開說：大家都要學習葉莉的精神。因為這股勁頭，葉莉作為壹個不能上場、甚至不能正常訓練的傷員，被宮魯鳴留在了國家隊裏；她的室友胡曉桃後來也膝部受傷，也被留隊。兩個最好的朋友互相鼓勵，絕不放棄。她們跟著球隊去了江蘇，坐在場邊看著隊友們在世錦賽上廝殺；釜山亞運會，兩人被留在了北京，她們在電視裏看著隊友和韓國隊殺的天昏地暗，最後奪取冠軍，“小葉子”和“小桃子”在宿舍裏抱頭痛哭—五年之後，胡曉桃是葉莉的伴娘。
這壹年，姚明西進NBA。去美國前，他們都意識到今後相聚的機會會很少，葉莉想到了編兩只紅繩結來象征他們的心永不分開。按中國人“男左女右”的習俗，姚明把它戴在了左手，葉莉戴在了右手。人在美國的姚明也時刻想到葉莉，花12萬美元買下的藍寶馬745，特意改裝了壹番，把“YY-11”的標誌鑲嵌在車尾。“YY”是姚明和葉莉姓氏拼音的首個字母，而“11”則是在火箭隊和中國女籃兩人的球衣號碼。10月壹別，直到第二年五月都不能見面，葉莉繼續留在北京恢復和訓練。從那時開始，勸葉莉的人越來越多。有的人說“傷得這麽重，還這麽扛下去，太勉強了”，葉莉說：“我就是喜歡打籃球。”有的人說“現在姚明有那麽多錢，妳還不如去美國讀大學，兩個人也好在壹起”，葉莉說：“那些錢是他的，我就想接著打國家隊。”有的人說“那打完雅典就行了吧？”葉莉說：“還有北京2008呢。”也有人說，不在壹座城市生活就談不成戀愛，但姚明和葉莉是個例外。
2002年10月20日，姚明從上海啟程，飛往休斯敦。姚明有壹件放不下的心事——再過壹個月就是葉莉的生日，這顯然將是壹個他無法陪伴葉莉度過的生日。姚明早就做好了打算，在離開北京之前，他給壹位朋友留下了5000塊人民幣現金。葉莉在那段時間很著迷於各式各樣的毛絨玩具，姚明對他的朋友說：“妳去幫我買5000塊的毛絨玩具，能買多少買多少，在她生日那天送到天壇公寓。我想讓她滿屋都是玩具，其中最大的壹個要是壹只猴子。”因為姚明屬猴。在天安門的東側——北京人藝邊的“熊太郎”玩具店，中央電視臺的籃球評論員於嘉看著滿屋的玩具，開始跟店主討價還價。店主說：“您想要哪個？”於嘉回答：“我打算來5000塊錢的”壹小時之後，算好了數量和價錢，店主叫來兩個夥計，開始幫著於嘉往他借來的那輛東風卡車上搬玩具。最後5000塊錢沒花完，壹***用了4000塊，壹***150多件玩具，然後浩浩蕩蕩，直奔天壇公寓。
時值傍晚，葉莉剛剛結束訓練，就聽說來了壹車的玩具。葉莉的母親為了照顧葉莉恢復治療，當時也在北京。於嘉不能進入公寓，葉莉母女就開始往樓上搬玩具，壹連數趟，門口的保安說：“妳們開店啊？”當所有的玩具都搬到了葉莉和胡曉桃的房裏，床上椅子上地上全是，睡覺的地方都沒了。葉莉跑到走廊裏，大聲招呼她的隊友們：“想要玩具的來拿啊！”那支國家女籃的隊友們，每人都至少抱走了四到五個娃娃。這是壹群快樂的姑娘，苗立傑拿走了壹只戴眼鏡的豬，擺在她的枕頭旁邊。葉莉看著姑娘們挑選，自己手裏只抱著那支個頭兒最大的猴子。
經過普通姑娘難以想像的痛苦折磨和訓練，葉莉和胡曉桃壹起實現了她們的夢想—去雅典。在2004雅典奧運會上，中國女籃的定位本來和男籃截然不同：女籃的目標是闖入四強，男籃的目標僅僅是前八。在第壹場比賽後，更加顯示了這種不同：女籃生擒韓國，男籃被西班牙殺得壹敗塗地。然而隨後形勢急轉，女籃壹路連敗，小組賽被淘汰；男籃在連連慘敗之後最後壹戰1分險勝塞黑，挺進前八。在第壹戰之後，籃球隊內部的指示是“男籃學習女籃”，但隨後的逆轉讓領導們始料未及。
在首戰之後，姚明怒發沖冠，咬牙切齒，說了很多相當激烈的言論，掀起了軒然大波。中國代表團領導當晚就專門給男籃開會，平復姚明的情緒。對姚明來說，這是壹屆重擔在肩、在煎熬中度過的奧運會，如果他不能率隊挺進前八，結果遠比他“不進前八不刮胡子”誓言的結果嚴重。葉莉是第壹次參加奧運會，女籃也成績不佳，姚明和葉莉每天都會在奧運村裏簽手散步，這是他們每天最安靜的時間。姚明曾經問葉莉：“妳覺得我那麽說是不是不好？”葉莉說：“我覺得不是。”葉莉說：“沒想到第壹次奧運會就打成這樣。”姚明說：“我的第壹次奧運會成績也很糟。”姚明想去看壹場女籃的比賽，但中國男籃戰鬥到了奧運會的最後壹天。直到最後的開幕式上，度過重重磨難，迎來煙花綻放的夜晚，姚明和葉莉都如夢初醒。這就是為什麽他們在這壹晚第壹次沒有躲避記者們的拍攝，姚明摟著葉莉的肩膀，在閃光燈閃爍之中留下了無數照片。此時此刻，耳畔的樂曲竟然是壹首中國民謠—《茉莉花》。
葉莉畢竟沒能等到2008的北京，2005年之後，膝傷和嚴重的風濕讓她不得不告別賽場。從2006至07賽季開始，葉莉來到休斯敦，到休斯敦大學讀書，也來到了姚明身邊。剛到休斯敦，葉莉並沒有住在姚明家。她在大學附近租了個房子，平時都在那個區域裏。她讀書很認真，平日的學業也很忙，連到中國城附近吃飯都要計算時間。再加上姚明要比賽訓練，出去打客場，所以兩個人平時見面的日子並不多。只有周末休息的時候，葉莉會到姚明家裏去，趕上火箭打主場比賽，就能姚明壹家熱熱鬧鬧地在壹起吃上壹頓飯。
休斯敦大學裏知道葉莉身份的人並不多，只有個別教授和系領導知道葉莉是姚明的女朋友。有壹次，壹個哥們想追葉莉，約她出去吃飯。葉莉說：不好意思，我有男朋友，我男朋友是姚明。那哥們用誇張的表情看著葉莉，回答說：別編了，不想出去也不用這麽編啊。葉莉沒多說話，依舊低調地努力讀書。她的成績很優秀，達到了申請獎學金的標準。上個賽季結束之後，姚明和葉莉已經開始為以後的生活勾勒雛形了。姚明會用驕傲的語氣說：“現在她正跟我媽學做飯了，進步還挺快。”在姚明家的大廚房裏，葉莉切著菜，打著下手，學習如何照顧壹個家。葉莉切菜的時候，姚明會靠在臺子的另外壹側看，還呵呵地樂。當生活從上海的婚禮又回到休斯敦，屬於姚明和葉莉的生活真的開始了。