在經濟學範疇中，凡在壹定年齡範圍內壹個人願意並有能力為獲取報酬而工作，但尚未找到工作的情況，即認為是失業。失業率是勞動人口裏符合“失業條件”者所占的比例。實際上，確定確實在找工作的失業人員數量是非常困難的，特別是在找到工作前失業救濟金已經過期的那些人的數量。
失業的歷史就是現代化的歷史。在古代這並不被看作是壹個問題，盡管農村勞動力的隱藏性失業人員幾乎沒什麽事可做，特別是在人口過剩的情況下。這壹情況如今依然普遍存在於城鄉二元經濟體之中。