MMS的全稱為“Multimedia Message Service”，直譯為“多媒體短信服務”，俗稱“彩信”。它是繼SMS(文本短信服務)、EMS(增強型短信服務)之後的“第三代短信服務”。SMS只能收發文本信息，EMS可以在文本短信中加入鈴聲、簡單的圖形和簡單的動畫，MMS大大擴展了可收發的媒介類型，文本、簡單圖片和鈴聲自然不在話下，復雜的圖片如照片、大型的圖表以及音樂片段、視頻剪輯才是MMS的用武之地。
MMS基於SMTP協議進行收發，有點像普通的電子郵件。和SMS、EMS壹樣，MMS同樣也使用“存儲轉發”的傳輸機制，必須經過交換服務器(MMS Center，簡稱為MMSC)，由服務器決定該條短信被存儲或被立刻轉發至目的地。