特裏莎修女1910年出生於阿爾巴尼亞。因受印度大詩人泰戈爾的影響，她18歲時離開家鄉來到印度，投身於慈善事業。1949年，特裏莎修女在加爾各答創立了慈善機構——“慈善會”，並且以此為基地，在印度開展救助孤兒、窮人、老人和麻風病患者的慈善工作。
特裏莎修女先後在印度和其他國家創辦了50余所學校、醫院、濟貧所、青年中心和孤兒院。她曾先後獲得印度尼赫魯獎金、美國約瑟夫·肯尼迪基金會獎金和羅馬教皇約翰二十三世和平獎金，並獲1979年諾貝爾和平獎。
1997年9月5日，特裏莎因心臟病在加爾各答逝世，享年87歲。 特裏莎修女的本名是艾格尼絲·剛察·博亞丘（Agnes Gonxha Bojaxhiu），她是壹個出生於奧斯曼帝國科索沃省的斯科普裏（前南斯拉夫馬其頓***和國的首都）的阿爾巴尼亞裔人。就在斯科普裏老城石橋附近。父親尼古拉（Nikolla Bojaxhiu）是成功的地方雜貨承包商，母親名為Dranafila Bojaxhiu，她是末女，上有哥哥和姐姐（姐姐後來也成為修女）。家中說阿爾巴尼亞語，是天主教家庭，她所居住的城市多為穆斯林和東正教信徒，僅有少數的天主教徒。
特裏莎修女出生的那壹年，正好阿爾巴尼亞人起來叛亂。兩年後巴爾幹戰爭爆發，1914年第壹次世界大戰爆發。
特裏莎修女很少提到她的童年生活。8歲（1918年）時父親去世，母親肩負起整個家庭的擔子和照顧三個小孩的責任。10歲（1920年）時她到克羅埃西亞讀書。她曾說，在12歲加入壹個天主教的兒童慈善會時，她就感覺自己未來的職業是要幫助貧寒，15歲時，她和姐姐決定到印度接受傳教士訓練工作，18歲時，她進了愛爾蘭羅雷托修會（Sisters of Loreto），並在都柏林及印度大吉嶺接受傳教士訓練工作，三學期後，特裏莎修女正式到了印度的加爾各答，在聖瑪莉羅雷托修會中學擔任教職，主要是教地理。1931年，特裏莎正式成為修女，1937年5月更決定成為終身職的修女，並依法國19世紀最著名的修女聖女特裏莎（Saint Teresa）的名字和精神，改名為特裏莎修女。1940年代初期，特裏莎修女在聖瑪莉羅雷托修會中學擔任校長壹職，但當時印度貧富差距非常大，校內壹片安寧，但校外卻滿街都是無助的麻瘋患者、乞丐、流浪孩童。1946年9月10日，特裏莎修女到印度大吉嶺的修院休息了壹年，並強烈的感受到自己要為窮人服務的心，返回加爾各答後，她向當地的總主教請求離開學校和修會，但壹直得不到許可。
1947年東巴基斯坦脫離印度獨立，加爾各答湧入了數以萬計的難民，大多數都是怕被回教徒迫害的印度教徒，傳染病如霍亂和麻瘋病沒有受到控制，在街頭巷尾爆發開來，於是加爾各答的街頭，學校的高墻外越來越像是地獄，折磨著特裏莎修女的心，在不斷向總主教以及梵蒂岡請求下，1948年，教宗庇護十二世終於給特裏莎修女以自由修女身分行善的許可。並撥給她壹個社區和居住所讓她去幫助有需要的窮人。特裏莎修女馬上去接受醫療訓練，並尋找幫手，1950年10月，特裏莎修女與其他12位修女，成立了仁愛傳教修女會（Missionaries of Charity；又稱博濟會），並將教會的修女服改為印度婦女傳統的沙龍，以白布鑲上樸素的藍邊，成為博濟會修女的制服。 有壹天，德蘭修女要到巴丹醫院商量工作，在靠近車站的廣場旁發現了壹位老婦人，倒在路上，像是死了壹般。德蘭修女蹲下來仔細壹看：破布裹著腳，爬滿了螞蟻，頭上好像被老鼠咬了壹個洞，殘留著血跡，傷口周圍滿是蒼蠅和蛆蟲。她趕緊替老婦人測量呼吸及脈搏，似乎還有壹口氣，她為老婦人趕走蒼蠅，驅走螞蟻，擦去血跡和蛆蟲。德蕾莎心想，如果任她躺在那裏，必死無疑。於是她暫時放棄了去巴丹的行動，請人幫忙把老婦人送到附近的醫院。醫院開始時對這個沒有家屬的老婦人不予理會，但醫師在德蘭修女的再三懇求下，便治理老婦人，然後對德蘭修女說：“必須暫時住院，等脫離危險期後，再需找個地方靜養。”德蘭修女把病人托給醫院後，立即到市公所上保健課，希望能提供壹個讓貧困病人休養的場所。市公所保健課的課長是位熱心的人，他仔細聽完德蘭修女的請求後，便帶她來到加爾各答壹座有名的卡裏寺院，答應將寺廟後面信徒朝拜後的壹處地方免費提供給他使用。他們壹開始受到印度教區婆羅門的強烈反對，理由是德蘭修女不是印度人，然而德蘭修女不畏反對，依然在街頭搶救許多臨危的病患到收容所來替他們清洗，給他們休息的地方，其中也包括印度教的僧侶，此舉感動了許多的印度人，於是反對聲浪就漸漸平息了。
自從找到這個落腳點後，不到壹天的時間，修女們就將三十多個最貧困痛苦的人安頓了下來。其中有個老人，在搬來的那天傍晚即斷了氣，臨死前，他拉著德蕾莎的手，用孟加拉語低聲地說：“我壹生活得像條狗，而我現在死得像個人，謝謝了。”
光靠德蘭修女及修女們的工作，要救助全加爾各答垂死者是不可能的，但德蘭修女她有自己獨特的看法，她認為人類的不幸並不存在於貧困、生病或饑餓，真正的不幸是當人們生病或貧困時沒有人伸出援手，即使死去，臨終前也應有個歸宿，這就是德蕾莎向垂死者傳播了主的愛。 1948年，38歲的特裏薩修女離開愛爾蘭的羅瑞托修道院，來到印度加爾各答。她做的第壹件事，就是脫下了羅瑞托修女穿著的藍色的道袍，改穿印度平民婦女常穿的白色棉紗麗。
特裏薩修女是在車站後面的貧民窟展開工作的。這裏到處是破爛不堪的小木屋和衣衫襤褸的臟孩子。有壹天，壹個說孟加拉語的小孩，向特裏薩修女要東西，這個孩子只有壹條腿，而且斷肢處還在流血。特裏薩修女準備取藥給他包紮時，小孩卻說他想要吃的東西，邊說邊做出吃東西的樣子。此時她身上只有五個盧比，於是很抱歉地對小孩說：“我是個窮修女，我只能替妳包紮傷口。”正準備幫他塗藥的時候，小孩突然抓過藥品，叫著“這個給我”，便拄著拐棍向貧民窟跑去。想了解究竟的特裏薩修女緊跟著小孩跑進壹個小窩棚，窩棚裏面漆黑壹片，隱隱約約地可以看見木板上躺著壹個婦女，在她身邊還有壹個嬰孩和壹個約五歲的女孩，三個人骨瘦如柴，目光呆滯，非常虛弱。她用孟加拉語與他們交談，知道了小孩叫巴布，八歲了，那個婦女是他的母親，患有結核病，窩棚裏的另外兩個小孩是他的弟弟妹妹。特裏薩修女只能把她所帶的維生素丸給了他們，那婦人十分感激，向她行合掌禮，並說：“這裏邊還有生著病的老婦人，也請妳看看她。”特裏薩修女聽到這句話，內心受到了很大的震動：為什麽窮人會有那麽善良的心？自己患著病，還關心著別人呢！ 特瑞莎修女這是壹個讓所有人感動而敬重的名字。這是壹位讓人們感到溫暖的女人。沒有壹個世俗的標準可以描述她，她母親般的笑容讓妳感到心靈有了依靠。特瑞莎修女，壹個沈默的行動者，用她瘦小的身軀承擔了整個世界的苦難。
當她選擇了安撫人世間的苦難作為壹生的目標是，她註定與珠寶容顏，風花雪夜沒有關系。但世界因為她而顯得溫暖。她就用壹顆質樸仁慈的心表達自己，
1931年的她，選擇“特瑞莎”做教名。特瑞莎（Teresa）源於西班牙聖女之名，特瑞莎修女從18歲定下了自己的目標就再也沒有懷疑過。
她絕不是壹個握著窮人的手面對攝像機微笑的人。她遠離媒體，真正地深入災難的邊緣，貧窮人家。
1948年，她領導創立慈善機構，專門照顧生命垂危者和無家可歸的人。1950年，她創立了麻風患者城，積極救助麻風病患者。
1979年，特瑞莎修女獲得了諾貝爾和平獎，但她的成績遠遠超過世俗的定義。她所做的事情無從悉數，她走過的地方，所有人都在呼喚她的名字。
1997年特瑞薩修女完成了自己在人世間的職責，離開了我們。但在她的墓碑上，刻著這樣話，讀著它，就好象她就在我們身邊壹樣：
去愛別人，如同我曾經愛過妳——Love another as I have loved U. 最美好的壹天是今天
最簡單的事是犯錯
最大的障礙是害怕
最嚴重的錯誤是自暴自棄
萬惡的根源是自私
最好的休閑活動是工作
最沈重的挫敗是灰心
最好的老師是兒童
最優先的需要是溝通
最令人快樂的事是幫助別人
最大的缺點是壞脾氣 1971年，教宗保祿六世頒給特瑞莎修女“教宗若望二十三世和平獎”；1975年Albert Schweitzer國際獎也頒發給她；1985年美國總統自由勛章；1994年美國國會金牌；1996年11月16日美國名譽公民；還有許多大學的名譽學位。
1979年的最重要的諾貝爾和平獎，也頒發給她。當時她拒絕了頒獎宴會和獎金。媒體問及她：“我們可能做什麽促進世界和平？”。她回答：“回家和愛您的家庭。” 1983年，特瑞莎修女到羅馬拜訪教宗約翰·保羅二世時，心臟病第壹次發作。1989年心臟病第二次發作時，她接受了人工心臟的安裝，1991年從墨西哥拜訪回來之後，得了肺炎，健康日趨惡化。於是她向博濟會提出辭職，理由是她已無法像其他修女壹樣全天照顧病患，在修會的秘密投票下，其他修女和修士都投票希望特瑞莎修女要留在博濟會領導她們。
1997年3月13日，她因健康再度惡化而決定退出了博濟會。4月，特瑞莎修女跌倒並傷到鎖骨。8月時接受了心臟移植手術，但健康並未見好轉。同年9月5日，87歲時逝世。特瑞莎修女留下了4000個修會的修女，超過10萬以上的義工，還有在123個國家中的610個慈善工作。印度為她舉行了國葬。 英國作家克裏斯多弗·息金斯（Christopher Hitchens）寫了壹本研究特瑞莎修女的專書，書名叫做《宣教立場: 德蘭修女理論與實踐》（The Missionary Position: Mother Teresa in Theory and Practice）。他講了壹句話：“妳所知道的特瑞莎修女，不是部份是假的，而是全部都是假的。”書中對德蕾莎修女有以下的指控：
特瑞莎修女所服務的印度城市加爾各答（Calcutta）簡直是人間地獄：其實不然，加爾各答是現代化的大城市，大部分報導特瑞莎修女的文章都誇大了加爾各答窮苦的程度。特瑞莎修女把她的壹生奉獻給加爾各答：不然，特瑞莎修女大部分的時間都在梵蒂岡，或是訪問其他的國家，她很少在加爾各答。特瑞莎修女的慈善組織幫助了無數的窮苦人：不然，盡管特瑞莎修女收到大量的捐款，這些錢很少用在窮人身上。Chartjee 寫的書《Mother Teresa: The Final Verdict》詳細的列出印度幾十年來的重大災害，特瑞莎修女的組織幾乎完全沒有過問。特瑞莎修女在接受訪問時提到她所經營的孤兒院、收容所……等等，這些機構常常是修女信口開河編造出來的，其實完全不存在。那些捐款都到哪裏去了？沒有人知道，因為特瑞莎修女的教會是全印度唯壹不公開帳目的慈善機構。許多錢毫無疑問，很多是用在擴充教會上。特瑞莎修女的療養院沒有救護車，她的修女卻有專車參加禱告會。許多捐款給特瑞莎修女的人以為他們捐的錢是用來購買醫療設備、整建醫院，或是雇用醫生，其實不然。盡管是在修女名聲最高漲的時候，她的療養院仍然在使用最不專業的設備。特瑞莎修女是無私的人道主義者：正好相反，她是偏執而且殘酷的基本教義派。特瑞莎修女對於“痛苦”有壹種不健康的崇拜，她認為受苦是讓人接近最直接上帝的途徑。因此，她所經營的“療養院”不是用來治療窮苦的人，而是讓他們痛苦的死亡的場所。特瑞莎修女的療養院沒有任何現代化的醫療設備，所有的工作人員都是沒有受過醫療訓練的修女，她們使用沒有消毒的針筒，不使用任何止痛藥，也不打算治好任何人。因為修女禁止使用止痛藥，許多病人都是在最痛苦的情況下死亡。特瑞莎修女唯壹在乎的事是傳教，她常常在違反病人的意願之下幫回教徒施洗。Chatterjee的書詳細的描述了盡管在生死攸關的場合，特瑞莎修女也不願讓病人住她的療養院。特瑞莎修女擁有無上的智慧：特瑞莎修女活在想像的世界裏，與現實脫節。她強力反對墮胎，反對節育，頑固的程度只能用用愚蠢壹詞形容。特瑞莎修女施展神跡，因而被天主教會封為聖人：所謂的神跡後來都被證實是偽造的。知名無神論反宗教人士、記者克裏斯多弗·息金斯認為，特瑞莎修女的組織的目的是以信仰的方式倡導受苦，而不是幫助有需求的人。在1981年的壹次新聞發布會上，有記者問：“您是否在教導窮人應該忍受苦難？”特瑞莎修女回答道：“我認為，窮人接受自己的命運、與受難的基督分享痛苦是非常美好的。我認為，窮人受苦會對這個世界更有幫助。”
查特基（Chatterjee）說，特瑞莎修女以“窮人的幫助者”的形象出現，誤導了公眾。在她最大的收容所裏，也僅有二、三百人。加爾各答的另壹清教慈善組織神召會，每日發放18000份免費餐，遠遠多於特瑞莎修女全部收容所發放數量的總和。
查特基說，特瑞莎修女的許多機構只傳教而不做任何慈善活動。例如在巴布亞新幾內亞，八所設施未收容任何人，全部經費都用於傳教。