東漢末年，軍閥混戰，豪強獨立。196年，曹操在戰爭中擁立漢獻帝，遷都許昌(今河南許昌)，自稱大將軍、丞相，執掌東漢軍政大權。經過十余年的東征西討，到210年，呂布、袁術、袁紹、劉表等割據勢力相繼被消滅，北方基本統壹。此時只剩下孫權和劉備與曹操抗衡。孫與劉在軍事上多次聯手對付曹操；政治上不斷攻擊曹操，說他有當皇帝的野心。曹操為了表達自己，寫了“讓郡知其意”。淩文說:“我起初並無大誌，後來由於軍閥混戰，割據勢力強大，天下紛擾，不得不肩負起統壹全國的重任，以結束四分五裂的局面。”我曹操，從來沒有要改自立為王的野心。雖然曾經有人勸我廢除漢獻帝，自稱皇帝，但我沒有同意。”他還寫道:“如果國家沒有我，不知道會有多少人稱王。“雖然他在這裏誇大了自己的作用，但他確實對東漢末年封建割據局面的結束起到了不可磨滅的作用。
後人據此總結出“稱王稱霸”這句話，用來形容某人作為領袖，傲慢專橫。