UFO現象大致可以分為四類:對已知自然現象的誤解、未知自然現象、未知自然生物。第四類是指具有明顯智能飛行能力，不被空軍公開的高性能飛行器，即壹些不被空軍公開的實驗性圓盤飛行器。可見，不明飛行物和外星飛行物不能劃等號。
飛碟:指來自其他星球的航天器，UFO的範圍要廣得多。自20世紀40年代以來，美國上空發現了壹種發光的飛碟。當時，報紙稱之為“橢圓形發光體”，這是當代人對不明飛行物感興趣的開始。後來，人們把註意力集中在世界各地的UFO報道上，但至今沒有發現能被科學界廣泛接受的證據證明它們來自地外文明。UFO壹詞源於美國空軍的“藍皮書計劃”。該項目的第壹任負責人是愛德華·魯佩爾特(Edward Rupeldt)上尉，他正式發明了“UFO”(直譯為UFO)壹詞，以取代當時使用的不準確且具有暗示性的“UFO”壹詞。