玉米螟世代代數隨緯度變化顯著:在我國，北緯以北有1代、45 ~ 40 2代、40 ~ 30 3代、30 ~ 25 4代和25 ~ 20 5 ~ 6代。海拔越高，代數越少。
在四川省壹年發生2~4代，氣溫高，海拔低，世代多。通常以老熟幼蟲在玉米的稈和穗軸或高粱、向日葵的稈中越冬，次年4-5月化蛹，約10天後羽化。成蟲為夜行性，飛行能力和趨光性較強，壽命為5-10天。它們喜歡在離地50厘米以上的玉米葉背面中脈兩側產卵。壹只雌蛾能產350-700個卵，持續3-5天。幼蟲孵化後，先聚集在壹起，然後在植物的嫩部爬行，開始為害。初孵幼蟲可吐絲下垂，並借風移動相鄰植株，造成植株轉移的危害。大多數幼蟲是五齡幼蟲。三齡前主要以幼嫩的心葉、流蘇、苞片、花絲為食。受損的心葉展開後，出現許多橫孔。第四齡以後，大部分鉆入莖幹。玉米螟的危害主要是葉片被幼蟲叮咬後，光合效率會降低；雄穗被蟲蛀，經常容易折斷，影響授粉；苞片葉和花絲被蟲蛀，會造成缺粒、失粒；莖、穗柄、穗軸被吃掉後，形成隧道，破壞了植株體內水分和養分的運輸，增加了莖的折疊率，降低了籽粒產量。玉米螟適宜在高溫高濕下發育，冬季氣溫較高，天敵寄生量較少，有利於玉米螟的繁殖，危害較大。卵期玉米葉片卷曲，卵塊容易從葉片背面脫落死亡，危害也較小。