表情符號，原本只是壹種網絡亞文化，隨著互聯網和手機短信的普及，已經被社會廣泛接受。後來很多通訊程序(尤其是實時通訊程序)和論壇開始用更生動的小圖標來表達自己的心情。因此，在20世紀末，英語中出現了解釋這些表情符號的新詞，即將emotion和小圖標這兩個詞巧妙地結合在壹起，形成了新詞“Emotion”。在日語中，漢字“燕文子”(日語:かぉもじ燕文子)用來稱呼表情符號，意為面子，“燕文子”則是用文字和符號來表達寫信人的心情，逐漸被臺灣省和香港的年輕人所采用。