閩南方言的各個分支都起源於泉州的漳州音韻，但根據分化的時間、地域的阻隔、張泉音韻的演變等因素，存在著不平等的差異和變化。
閩南語據說發源於黃河、洛水流域，西晉、唐朝、北宋時移至福建南部，發源於福建泉州。現主要分布於福建南部和臺灣省，但也廣泛分布於福建東北部、浙江東南部以及粵東、粵西、海南島和東南亞的大部分華人社區。世界上使用閩南語的人有7000多萬。
“閩南話”壹詞有廣義和狹義之分。廣義上泛指閩南語的集合，狹義上僅指福建和臺灣的閩南語。臺灣省和西方學者認為它是壹種語言，屬於漢藏語系閩語支。
在大陸語言學的分類中，它屬於漢語語系中的壹種閩語。閩南話在不同的地方有不同的叫法，如泉州話、漳州話、廈門話、福建話、河洛話(古河南話)、薛老話等。在中國大陸；在臺灣省也叫臺語、臺灣話、河洛話或福佬話，東南亞華僑叫閩南話或我們的方言。
由於普通話和大量外來人口的湧入，普通話成為壹種公共語言，尤其是在閩南三市廈門，而閩西北各縣則受到江西南豐、廣昌兩縣的影響。但是本地人和本地人的互動主要是在閩南語，現在閩南三市都有閩南語培訓班，方便來福建工作、學習、經商的外地朋友。