傳統國防主要表現為武裝力量為捍衛國家的主權、統壹、領土完整和安全而采取的軍事行動。其構成要素主要是:陸軍、戰爭或軍事行動，指直接武裝力量的“明顯對抗”，其他國防相關領域關註較少。在這種純軍事觀念的傳統國防觀念影響下，形成了傳統的國防意識。所以傳統的國防意識是那種“隨時準備打仗”的戰備意識，從制度上來說並沒有納入國民教育體系。傳統國防意識的局限性源於對國防認識的局限性。我們把國防和戰備、國防和軍事同等對待，只看到國防和軍事的關系，以軍事代替國防，忽視了對國防和政治、經濟、教育、科技關系的深入認識。傳統的純軍事的國防意識觀，很容易使人們對國防建設的認識僵化，會導致部分公民片面地認為國防就是守衛邊疆，只有在有戰爭的時候才有必要。國防是軍隊和士兵的事，與我們的日常生活和個人生活聯系不大，形成片面的國防認知，影響人們對國防的感受，導致忽視或漠視國防的傾向，從而直接影響現代國防意識的形成。
傳統國防是狹隘的純軍事對抗，輕視或忽視政治、外交、經濟、科技等。
現代國防是廣義的，重視和發展綜合國力。現代國防是壹個完整的體系，其主要內容包括:國防制度、武裝力量、國防動員、國防教育、國防科學技術、國防法規、國防工業、國防經濟、國防外交、國防工程、戰場建設和軍事交通，這些都是傳統國防所不具備的。