“鵬”的文學形象是中國神話傳說中最大的鳥，由“鯤”演變而來。中國的“彭”字是根據《說文》、《子林》等典籍，即古字“豐”而來的。《說文》曰:“鳳凰飛，鳥之數以萬計，故朋友視為親信。”可見左邊的“鵬”來自於它的鳥中之王的地位。就詞源而言，可以推斷大鵬和鳳凰源於祖先的同壹個鳥圖騰，逐漸分化，形成不同的特點。
在中國古代文獻中，對彭的記載最早的是《莊子》。莊周在《莊子-逍遙遊》中說“北方有魚，名曰鯤。坤大，千裏之外。變成壹只鳥，它的名字叫彭。彭的背影在千裏之外。怒飛，其翼若掛天之雲”，“水錘三千裏，飛升者九萬裏”，“雲離，天藍，再圖南”，莊周用汪洋豪放壯闊的筆調來形容壹只雄壯的巨鳥。出水則旺，入水則坤。