系統動力學將非線性復雜系統定義為具有高階、多回路、非線性信息反饋結構的系統。無論在自然界還是在社會經濟領域，非線性復雜系統比比皆是。
非線性復雜系統中的反饋回路形成了壹個相互聯系又相互制約的結構。就社會經濟系統而言，反饋回路描述了關鍵變量“決策的杠桿點”與其周圍其他變量之間的關系。決策導致行動，行動改變系統周圍的狀態並產生新的信息——未來新決策的基礎。這個循環動作形成了壹個反饋回路。
眾所周知，系統的階是由系統中狀態變量的個數決定的。非線性復雜系統的階壹般在四階或五階以上。典型社會經濟系統的系統動力學模型的階數在十到數百之間。痛苦地說，壹個典型的西方城市的簡化系統動力學模型的階數是20。
麻省理工學院系統動力學中心搭建的美國國家模型，階次在200以上。真實系統的階次往往很高，但模型的階次可以根據不同的建模目的和要求來確定。企業的模型壹般應包括員工、庫存、資產、設備、市場和產品信譽水平等主要狀態變量。
員工也可以根據需要分為熟練和非熟練；庫存分為兩個狀態變量:成品庫存和半成品庫存，並且訂單增加，壹個國家的人口模型；就種群狀態而言，根據建模的要求，可以是壹個種群狀態，也可以是四個種群狀態，也可以是15，66甚至按年齡分解成80個或100個種群狀態變量。以此類推，建築、機器、設備也可以按年齡段劃分狀態變量。
另外，需要註意的是，雖然確定壹個系統動態模型的階次主要是根據標有“L”的方程的個數，但如果要準確估計模型的階次，綜合分析系統的行為，還需要考慮系統中是否存在時滯和光滑性。這個我就不細說了。