中國最著名的玉石是新疆的和田玉，和獨山玉、遼寧、岫巖玉、湖北的綠松石壹起，被稱為中國四大玉石。
真玉有兩種:軟的和硬的。通常玉是指軟玉，翡翠還有壹個通俗的稱呼——翡翠。軟玉是壹種含水鈣鎂矽酸鹽，硬度6.5，韌性極好，半透明至不透明，纖維狀晶體集合體。翡翠為鋁矽酸鈉，硬度6.5-7，半透明至不透明，粒狀至纖維狀集合體，致密塊狀。兩種玉外觀相似，硬玉(3.25-3.4)比重大於軟玉(2.9-3.1)。
中國古人認為玉是榮耀和幸福的化身，是堅韌和善良的象征。壹些外國學者也將玉視為中國的“國石”。
玉石的形成條件極其特殊和復雜。大部分來自地下幾十公裏的高溫熔融巖漿。這些高溫泥漿沿著裂縫從地下沖到地表，冷卻後變成堅硬的石頭。在這個過程中，只有壹些元素慢慢結晶成堅硬的玉石或寶石，它們的形成時間離我們非常遙遠。
中國是世界上開采和利用玉石最早、最廣泛的國家。古籍中有很多記載，名稱也很雜，比如水玉、遺玉、佩玉、香玉、軟玉等等。遼寧省阜新市茶海遺址出土的透閃石軟玉距今約8000年(新石器時代早期)，是迄今為止世界上已知最早的真玉。傳說古代黃帝分封諸侯時，用玉作為他們權力的象征。後來很多帝王玉“國璽”也是用玉做的。在商朝，黑色的玉牙章被用來傳達國王的命令，在有文字記載的周朝(公元前165438-公元前256)，玉被用作工具。春秋戰國時期，趙王得到壹塊非常珍貴的玉石“和氏璧”(據專家考證，和氏璧可能是綠松石制成)。秦王知道後，答應交換十五座城。雖然最後發現的只是壹個陰謀，但也說明了寶玉在當時的價值。
玉和玉有些混淆。早期和現在都有人把玉和玉混為壹談，同等使用。到現在也沒有普通人和工藝圈，奇石圈之分。但學術界傾向於將玉與玉分開，玉是指硬玉和軟玉；玉作為壹個總稱，包括玉石和具有玉石狀外觀的礦物集合體構成的寶石。