綜合商社始創於日本，是指以商業功能為主導，集金融、信息、服務、組織功能為壹體的國際化、產業化、多元化、集團化的綜合性商業機構。
日本財團的核心企業綜合商社在這場“商權”爭奪戰中扮演著最重要的角色。綜合商社在貿易、投資、金融、人才、信息、物流等方面發揮著特殊作用，實質上已經成為財團內部乃至日本社會的經濟總參謀部。在日本企業海外擴張的過程中，綜合商社必然是第壹個進入某個市場的。其最重要的功能之壹就是打通地方“商路”，進而控制“商權”，為制造企業進入開路。
以日本最大的綜合商社三井物產為例。自20世紀70年代末80年代初進入中國以來，三井物產的投資總額已達約4億美元，參與投資的企業有65，438+052家，但其在中國的業務量僅占其全球業務量的8%左右。對於三井物產這樣的跨國巨頭來說，4億美元的投資顯然不是很大。而像三井物產這樣的大型商社，其實就是投資放大器，直接投資4億美元至少可以帶動40億美元的投資。三井物產有自己獨特的投資模式，世界上很少有自己100%投資的項目。大多數項目都是由其成員公司投資的。
三井物產基本沒有自己的品牌產品，但集團內有很多世界性的大企業。豐田、東芝等日本跨國公司都是三井財團的成員，三井甚至將美國通用汽車、中國寶鋼等日本以外的大公司視為自己的成員單位。在歐美的投資，往往是通過直接投資獲取利潤，或者通過資本培育。三井物產對企業的投資與歐美金融機構完全不同。三井物產的投資很少控制，經常與其成員企業壹起投資。三井物產更註重與企業建立業務夥伴關系，投資往往是長期的、戰略性的。對於三井物產的投資來說，利潤是其次，建立長期的合作夥伴關系才是最重要的，因為他們的投資回報也是長期的或間接的。