中國古代姜部落的首領，被尊為神農、夔夔、連山、烈山、朱湘。傳說這個部落的首領叫姜，因為懂得用火而得了皇位，所以被稱為炎帝。相傳炎帝是壹頭牛的頭。他親自品嘗了百種草藥，並研制了草藥來治療疾病。他發明了刀耕火種，創造了兩種農具，教人們開墾土地，種植糧食作物；他還帶領部落人民制作陶器和炊具以供食用。
黃帝是中國古代部落聯盟的首領，是五帝之首。黃帝被尊為“人類的祖先”。歷史表明，黃帝因其德而得名黃帝。黃帝在位期間，種植了數百種農作物和植物，大力發展生產，開始制作衣服，造船造車，制作音樂，撰寫《黃帝內經》。
漢泉之戰是黃帝和顏地為爭奪大華夏部落聯盟首領而進行的壹場戰爭。顏地被打敗，與黃帝合並，炎黃的勢力壯大了。後來在涿鹿之戰中，黃帝打敗了苗蠻集團九黎族首領蚩尤，勢力擴大，炎黃文化文明影響了周邊部落。黃帝和炎帝逐漸與居住在東方的部落和居住在南方的壹些部落融合，最終形成了古代大華夏部落聯盟，形成了中華民族的雛形，漢朝以後稱為漢民族。在當時中原地區的民族和部落中，黃帝族實力更強，文化更高，所以黃帝族成為中原文化的代表。炎黃皇帝成了漢族的祖先。因此，人們常稱漢族為“炎黃子孫”或“炎黃子孫”。
中國人自稱“炎黃子孫”，把顏地和黃帝視為中華民族人文的最早祖先，成為中華民族團結奮鬥的精神動力。