用小說中老人的話來說，“人不是生來就要被打敗的”，“人可以被消滅，但不能被打敗。”這就是《老人與海》想要揭示的哲學。
從世俗勝利的角度來看，老漁夫並不是最後的勝利者，因為雖然壹開始他打敗了馬林魚，但馬林魚最終還是被鯊魚吃掉了，他只是帶著馬林魚的骨架回到了岸邊，也就是說鯊魚是勝利者。然而，在理想主義者眼中，老漁夫是勝利者，因為他從未向大海、馬林魚和鯊魚妥協投降。正如音樂大師貝多芬所說，“我可以被毀滅，但我不能被征服”。