蘇於1902年9月出生在浙江平陽縣的壹個山村裏。雖然家裏窮，但父母省吃儉用，為了供他上學不得不拼命幹活。當他上初中的時候，他對數學不感興趣。他覺得數學太簡單，壹學就會懂。可以衡量，後來的壹堂數學課影響了他的壹生。
那是蘇初三的時候，他在浙江省第六十中學讀書。楊老師教數學，他剛從東京留學回來。第壹節課，楊老師沒有講數學，而是講故事。他說:“當今世界，弱肉強食，世界列強依仗其船造炮，獲取利益，都想蠶食瓜分中國。中國亡國滅種的危險迫在眉睫，必須振興科學，發展工業，救亡圖存。‘天下興亡，匹夫有責’，這裏的每個學生都有責任。”他大量引用並描述了數學在現代科技發展中的巨大作用。這節課的最後壹句話是:“為了救國圖存，必須振興科學。數學是科學的先驅。為了發展科學，我們必須學好數學。“我不知道蘇壹生上過多少課，但這壹課永遠不會忘記。
楊老師的課深深地觸動了他，給他的心靈註入了新的興奮劑。讀書不僅僅是為了擺脫個人困境，而是為了拯救中國苦難的人民；讀書不僅僅是為個人尋找出路，而是為中華民族尋求新生。這壹夜，蘇翻來覆去，壹夜未眠。在楊老師的影響下，蘇的興趣從文學轉向了數學，並從此立下了“讀書不忘救國，讀書不忘救國”的座右銘。迷上了數學，無論是隆冬酷暑，還是霜降雪夜，蘇只知道讀書、思考、解題、計算，四年算了上萬道數學習題。現在溫州壹中(也就是當時的省十中)還珍藏著壹本蘇的幾何練習本，是用毛筆寫的，做工精細。高中畢業時，蘇各科成績都在90分以上。17歲時，蘇赴日留學，並以第壹名的成績考取東京工業學校，在那裏如饑似渴地學習。為國爭光的信念驅使蘇較早進入數學研究領域。同時撰寫論文30余篇，在微分幾何方面成績斐然，並於1931獲得理學博士學位。在獲得博士學位之前，蘇壹直是日本帝國大學數學系的講師。正當壹所日本大學準備高薪聘請他為副教授時，蘇決定回到中國，到養育他的祖先那裏教書。浙江大學教授回到蘇後，生活非常艱苦。面對困難，蘇的回答是，“苦難不算什麽，我願意，因為我選擇了壹條正確的路，這是壹條愛國光明的路！”
16世紀的德國數學家魯道夫，壹生都在計算圓周率到小數點後35位，後來被稱為魯道夫數。他死後，別人把這個數字刻在他的墓碑上。瑞士數學家雅克·伯努利(Jacques Bernoulli)生前研究過螺旋(被稱為生命之線)。他死後，墓碑上刻了壹條對數螺線，碑文還寫著:“雖然我變了，但我和以前壹樣。”這是壹句雙關語，不僅描述了螺旋性質，也象征了他對數學的熱愛。