列車制動按其用途可分為“常用制動”和“緊急制動”。壹般情況下，為調整或控制列車速度而施加的制動，包括在車站停車，稱為“常用制動”，其特點是作用相對溫和，制動力可調。在緊急情況下，使列車盡快停下來的制動稱為“緊急制動”(也稱“非常制動”)，其特點是動作迅速，充分利用列車制動能力。
從施加制動的瞬間到列車速度降至零的瞬間，列車行駛的距離稱為制動距離。這是綜合反映列車制動裝置性能和效果的主要技術指標。火車越重，運行速度越高，短時間短距離內越不容易停下來。那麽，列車的運行速度和制動距離有什麽關系呢？如果由15節車廂組成的列車以50公裏的時速運行，制動後可在130米範圍內停車；當速度增加到70公裏時，它必須向前行駛250米才能停下來；當列車時速達到100公裏時，其制動距離為570米；當列車速度高達120km時，制動距離將超過800m。由此可見，如果列車速度提高壹倍，制動距離將增加兩倍以上。而我國現行的《鐵路技術管理規程》規定“列車在任何鐵路坡道上的緊急制動距離為800 m”。也就是說，為了提高列車速度，必須采用更先進的制動裝置。在車軸上或輪輻板的側面安裝制動盤，用制動鉗將兩塊合成材料制成的剎車片壓在制動盤的側面，通過摩擦產生制動力，使列車停止前進。由於力不在車輪踏面上，盤式制動器可以大大降低車輪踏面的熱負荷和機械磨損。另外剎車很平穩，幾乎沒有噪音。盤式制動器摩擦面積大，可根據需要安裝幾套，制動效果明顯高於鑄鐵閘瓦，尤其適用於時速120 km/h以上的高速列車，這也是盤式制動器在各國廣泛應用的原因。但不足之處是車輪踏面沒有被制動蹄刮傷，會惡化輪軌間的附著力；制動盤增加了簧下重量和沖擊振動，並在運行過程中消耗牽引功率。
根據制動動力和控制方式的不同，鐵路機車車輛制動機可分為手制動機、空氣制動機、電空制動機、電磁制動機和真空制動機。