據說三色旗是1789年7月發明的，起源於法國大革命時期資產階級革命軍佩戴的帽徽。帽徽是革命軍總司令拉斐特侯爵設計的。它的顏色借用了巴黎會徽的紅色和藍色。只有紅色和藍色。後來老佛爺加入了代表皇室的白色，寓意著人們和皇室有望攜手建立壹個自由平等的新國家。
1789之後，不再使用巴黎的顏色；原因可能是老佛爺百貨采用了當時美國獨立戰爭旗幟的顏色(藍、紅、白)。大多數歷史學家和旗幟科學家，包括法國的，都同意這最後壹種說法，盡管它來自傳說。
法國的三色旗代表了壹場新革命運動的開始。在它的影響下，包括比利時、乍得、愛爾蘭、意大利、墨西哥和羅馬尼亞在內的許多國家都采用了類似於法國三色旗的旗幟。在加拿大的壹些地方，如新不倫瑞克省，來自法國的移民阿奇迪亞人所采用的旗幟也是根據法國三色旗設計的。最著名的例子就是拿破侖為意大利設計的綠、白、紅三色國旗。