圖5-21 1990以來中國煤炭進出口量
從圖5-21可以看出，作為世界上最大的煤炭生產國，中國的煤炭出口量自20世紀90年代以來增長迅速。2005年以前，煤炭的出口量遠高於進口量。2003年出口9403×104t，為世界第二大煤炭出口國。然而，隨著國內電力需求的增長，火力發電增加，對煤炭的需求增加。2004年，中國煤炭出口降至世界第三位。此後，煤炭出口下降，進口逐漸增加。2006年中國煤炭進口量比2005年增長40%，達到3810×104t；2007年煤炭進口5102×104t，煤炭出口5319×104t；2008年進口量為4040×104t，出口量為4543×104t，凈出口量為503×104t。煤炭進出口貿易基本平衡。2009年，中國的煤炭出口大幅萎縮，而進口卻大幅增加。海關總署發布的最新數據顯示，2009年6-6月，中國出口煤炭1167.5×104t，比2008年同期下降54.2%。進口煤炭4826.9×104t，增長130.0%。上半年凈進口3659.4×104t，其中6月凈進口1493×104t，為歷史單月最高點。僅這個月的進口量就占2008年總進口量的40%。這種趨勢表明，隨著經濟的快速增長，國內煤炭消費需求在增加，煤炭出口在減少，進口逐年增加。
中國煤炭進口的持續增長不僅是國內需求增加的原因，也是國家政策引導的結果。為確保經濟與環境協調發展，自2006年以來，國家采取政策措施，嚴格控制高能耗、高汙染的資源性產品出口，鼓勵進口。對於煤炭進出口，取消出口退稅，征收出口關稅。自2007年6月起，煤炭進口關稅已經完全取消。同時，為保證煤炭生產安全，降低煤炭安全事故發生率，自2001起，國家關停了占我國煤炭總產量40%左右的各類小煤礦，導致國內煤炭價格上漲。自2007年以來，國產煤與進口煤相比沒有價格優勢；同時，進口煤在煤質和運輸成本方面具有很強的競爭力，因此壹些國內煤炭用戶開始轉向國際市場，購買價格更便宜的進口煤。廣東、福建等電廠將增加從澳大利亞、越南等地進口的煤炭量。目前，中國的煤炭進口主要集中在沿海地區的用戶和電廠。這在壹定程度上緩解了我國煤炭供應不足的矛盾，有利於關閉不符合安全生產要求的小煤礦，減少礦難發生。
隨著我國煤炭資源保護和利用的逐步深入，進口國外煤炭資源滿足國內需求將成為現實需要。國家調整煤炭進出口稅率政策，體現了國家減少資源性產品出口的意圖，表明了國家保護煤炭資源的目的。另壹方面，不再限制進口將有利於國外煤炭資源的利用。煤炭進口政策放開後，從增加煤炭消費需求、人民幣升值、減少煤礦安全事故、減少環境汙染等角度看，中國將成為煤炭凈進口國。