由於我國地勢西高東低，大部分河流由西向東流，如黃河、長江、黑龍江、珠江、淮河、海河，但也有向其他方向流的河流，如北疆的額爾齊斯河向北流，新疆的伊犁河向西流，遼河先向北流，再轉向南。
瀾滄江、怒江向南流。雅魯藏布江先向東，後向南。西藏許多較小的河流不規則地流向各個方向。
河流是地球上水文循環的重要路徑，是沈積物、鹽分和化學元素進入湖泊和海洋的通道。中國的河流有很多名字。較大的河流通常被稱為江、河和水，如長江、黃河和漢水。
浙江、福建、臺灣的壹些河流又短又小，水流也比較快。它們通常被稱為溪流，如臺灣省的澧水溪、福建的沙溪和建溪。西南地區的河流也叫四川，比如四川的大金川、小金川，雲南的曼梯川。
擴展數據:
河流的長度基本上反映了其集水區的大小。河流源頭和河口之間的垂直高度差稱為河流落差。落差大，說明這條河水電資源豐富。落差與河流長度的比值稱為河流坡度，坡度越大，河流匯流越快。河流實際長度與河流兩端直線距離的比值稱為彎曲系數，彎曲系數越大，對泄洪越不利。
河流補給主要包括雨水、融雪水、湖泊、沼澤水和地下水。雨水是熱帶、亞熱帶和溫帶地區河流的主要補給來源，而北溫帶和寒冷地區的河流主要由冰雪融水補給。
總的來說，我國河流的雨水供應量從東南向西北遞減。西北內陸地區河流主要靠高山冰雪融水補給，雨水補給處於次要地位。地下水是枯水期河流的主要補給。在我國西南廣大巖溶地區，地下水補給占相當大的比例。
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