“知”——孔子思想的精華
孔子不僅是偉大的思想家，而且是個偉大的教育家，他從長期的教育實踐中總結了許多很有意義、很有啟發性的教育思想和獲得知識的方法。在春秋末期這樣壹個社會大變動的時代，保守的奴隸主貴族是無法應付現實生活的變化，從奴隸主貴族本身來說也不可能培養出適應社會發展要求的人才。但從整個社會發展來說，卻需要有壹批有才幹的人才，要他們來解決現實社會中發生的種種復雜的問題。孔子適應著當時社會的需要，通過教育，給人們以知識，成為我國歷史上最早的壹位教育家。
孔子提出“有教無類”，對這句話雖有種種不同解釋，但它包含要擴大教育面，使受教育的人不僅僅限於奴隸主貴族，應該是無疑問的。孔子自己實踐了他的“有教無類”的主張，所以他說：“只要給我十條幹肉作學費，我從沒有不教誨的。”（《論語·述而》）他的這壹作法，對當時迫切需要解決的人才問題起著很大的作用。當然孔子的“有教無類”並不是為了所有的階級，更不是為了什麽培養為全民服務的人才，而是為了培養更多的能適應社會發展要求的、為統治階級服務的有才幹的人。雖然如此，但孔子的教育活動，卻是結束了過去貴族壟斷的“官府之學”，開始了學問的私家傳授。所謂“學術下庶人”，正是從孔子開始的。從這壹點來說，無論如何是有利於當時社會發展的。
不僅如此，孔子通過他長期的教育實踐，從中總結了不少合於人們認識規律的經驗，但孔子的這方面的思想，還不是認識論本身的問題，主要還是對教育方法、求知方法的概括和總結。
首先，孔子比較強調人們的知識來源於學習。雖然他也講到“生知”“唯上智與下愚不移”，它表明孔子還受著傳統思想的束縛。但是我們從他的具體教育活動上看，他並不十分重視這點。他所說的“性相近，習相遠”才是他自己的主張，顯然這和“生知”的觀點是不壹致的。孔子從來就沒有認為他自己是“上智”的，而且也沒有說過哪壹個人是“上智”的，他甚至認為堯舜也會有錯誤。關於他自己，他說：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”（《論語·述而》）他非常好學，他自己給自己的評論是：“十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好學也。”（《論語·公冶長》）他贊美好學的學生顏回說：“有顏回者好學，不幸短命死矣，今也則亡。”（《論語·先進》）子貢問：“孔文子何以謂之文也？”孔子回答說：“敏而好學，不恥下問，是以謂之文也。”（《論語·公冶長》）可見，孔子非常註重學習，認為人的知識來源於學習，人的道德品德也是通過學習才能得到，所以他所說的“生知”差不多成了壹句空話了，在實際上並沒有重視它。
孔子主張學習的知識大體上有兩個方面：壹是從學習古代文獻和典章制度方面得來的知識，這可以說是歷史知識，《論語》中記載孔子從過去的歷史文獻、典章制度中學得知識的地方很多，他自己說他是“述而不作、信而好古”。《論語·鄉黨》壹篇中，除極少數幾節外，大都是講古代的制度，孔子就是學習這些東西。從孔子教學的內容看，大部分是古代文獻、典章制度等，“孔子用四種內容教育學生：歷代文獻，生活行為的準則，對上要講忠義，對朋友要講信實。”（《論語·述而》）這裏所說的“歷代文獻”就是《詩》《書》《禮》《樂》等等。二是從現實生活方面得到的知識，這可以說是現實的知識。但孔子主要是註重觀察而不大註重實踐，特別是他非常輕視生產實踐。在《論語》中許多地方記載了孔子主張在生活中要註意學習的話，例如他說：“多聞擇其善者而從之，多見而識之”，“三人行，必有我師焉，擇其善者而從之，其不善者而改之”（《論語·述而》），“不恥下問”等等。但是孔子輕視生產實踐則是非常錯誤的，有壹次他的學生樊遲向他請教種莊稼和種菜，他不僅說他不如老農民和老菜民，而且罵樊遲說：“樊遲真是個小人呀!做壹個統治者重視禮，老百姓就不敢不敬畏；做壹個統治者重視義，老百姓就不敢不服從；做壹個統治者重視信，老百姓就不敢隱瞞真情。要是做到這樣，四面八方的老百姓都會背著小孩前來投奔，哪裏用得著自己去種莊稼呢!”（《論語·子路》）孔子說這樣的話表明他是壹個剝削階級的思想家，而剝削階級從來都是自己不勞動而且輕視勞動。
其次，孔子對某些學習的規律作了概括，得出壹些認識事物的壹般規律，並以此作為他指導學生學習的方法。
他提出反復的學習可以使人們的認識更加深入，從而獲得新的知識，他說：“溫故而知新”（《論語·為政》），“學而時習之”（《論語·學而》）等，就是這個意思。孔子雖然沒有明確談到通過對過去的經驗加以分析可以得到事物發展的規律，但他已經知道可以由學習過去的知識中吸取經驗，這對認識當前的事物是有幫助的。孔子常常向別人請教，從別人那裏學得知識，然後用來教別人，他說：“我有很多知識嗎？沒有呢。有壹個普通人問我，我對他的問題本來壹點也不知道。但是我從他的問題正反兩面去盤問之後，卻得到很多啟發，然後盡量地告訴他。”（《論語·子罕》）
孔子還從教育實踐中總結出“學”和“思”的關系。他所說的“學”和“思”的關系雖然不等於是感性認識和理性認識的關系，但也是別人的經驗如何通過思考變成自己的知識的關系。“學”是學習別人的經驗和從現實生活中學習，“思”是把別人的經驗和從現實生活中學得的東西通過思考加以消化，使之成為自己的知識，所以他說：“學而不思則罔，思而不學則殆”（《論語·為政》），只學習前人的知識而自己不思考，只能停留在迷罔之中而不知正確與錯誤；只是憑空思想而不學習和利用前人的知識經驗，那就會壹無所成。看來，孔子雖然也重視“思”，但他卻更重視“學”，他認為“學”是“思”的基礎，所以他說：“吾嘗終日不食，終夜不寢，以思；無益，不如學也。”（《論語·衛靈公》）大凡人類認識史總是首先重視“學”（直接經驗和間接經驗），而逐漸才註意到“思”（對經驗加以總結找出規律），孔子通過他親身的教育實踐，開始認識到這兩者的關系，並由註意“學”開始，到註意“思”的認識階段。