“元亨利貞”是《易經》乾卦的卦辭。原文為：“乾，元亨利貞。”這四個字在《易經》卦詞爻辭中出現的頻率最高，是《易經》中最重要的術語，也是《易經》文字中最難解釋的四個字。中國歷代諸多思想家、哲學家都對這四個字進行過詮釋，眾說紛紜，諸多解釋層出不窮。作者匯總了壹下，對於元亨利貞解釋中比較有代表性的觀點有七種，以下本文即對此七種解釋作壹下簡單說明。
第壹種解釋來自《左傳》《左傳》襄公九年記載魯國穆姜的言論說：“是於《易經》曰：隨，元亨利貞，無咎。元，體之長也；享，嘉之會也；利，義之和也；貞，事之幹也。體仁足以長人，嘉德足以合禮，利物足以和義，貞固足以幹事。然，故不可誣也，是以雖《隨》無咎。”
這裏把元亨利貞依次解釋為體之長、嘉之會、義之和、事之幹。這是對元亨利貞四字最早的解釋，對後代產生了巨大影響。
第二種解釋來自《文言》、《子夏傳》及孔穎達《疏》《文言》曰：“元者，善之長也；亨者，嘉之會也；利者，義之和也；貞者，事之幹也。君子體仁足以長人，嘉會足以合禮，利物足以和義，貞固足以幹事。君子行此四德，故曰乾，元亨利貞。”
《子夏傳》中說：“元，始也；亨，通也；利，和也；貞，正也。”
孔穎達《疏》雲：“元亨利貞者，是幹之四德也，《子夏傳》雲：‘元，始也；亨，通也；利，和也；貞，正也。’言此卦之德有純陽之性，自然能以陽氣始生萬物，而得原始亨通，能使物性和諧，各有其利，又能使物堅固貞正得終。此卦自然令物有此四種使得其所，故謂之四德。”
《文言》中以仁、禮、義、固四德來解釋元、亨、利、貞，《子夏傳》對四字的解釋為始、通、和、正，以及孔穎達的《疏》的說法，這便是解釋元亨利貞含義最有代表性且影響最大的“四德說”。這種觀點對後世的影響深遠，壹直持續到現在，這種觀點也被許多人所接受。
第三種解釋來自南北朝周弘正的《易經義疏》書中說：“元，始也，於時配春，言萬物始生，得其原始之序。發育長養，亨通也，於時配夏，夏以暢通，合其嘉美之道。利者，義也，於是配秋，秋以成實，得其利物之宜。貞者，正也，於時配冬，冬以物之終，納幹正之道。若以五行言之，元，木也；亨，火也；利，金也；土則資四事，故不言之。若以人事言之，則元為仁，亨為禮，利為義，貞為信。不言智者，謂此四事，因智而用。”
這裏對元亨利貞的解釋與第二點壹樣，不過這裏元亨利貞不但配以四德，還配五行和四時。周弘正是從天地人三個方面來解釋四德的。天之元亨利貞為春夏秋冬，地之元亨利貞為木火金水，人之元亨利貞為仁、禮、義、信，不過這裏的四德與第二點的四德稍有不同，即對貞的規定不同。同時周弘正還以元亨利貞配春收、夏長、秋成、冬終來體現事物的變化過程。
第四種解釋來自程頤和朱熹程頤在《易經程氏傳》中說：“元亨利貞謂之四德。元者萬物之始，亨者萬物之長，利者萬物之遂，貞者萬物之成。”“四德之元，猶五常之仁，偏言則壹事，專言則包四者。”
朱熹在《易經本義》中的觀點基本與程頤相同，不再特別列出。他們都將元亨利貞解釋為始長遂成，不過這裏的四德為仁禮義智，這與前面第二點不同。不難看出，二人都是從事物的自然變化規律方面來解釋元亨利貞。
第五種解釋來自張載張載在《正蒙》中說：“天下之理得，元也；會而通，亨也；說諸心，利也；壹天下之動，貞也。幹之四德，終始萬物，迎之隨之，不見其首尾。”
意思就是元德是獲知天下萬物之理，亨德是萬物之理相融會貫通，天道使人喜悅是利德，萬物執行順應天理是貞德。在這裏張載以元亨利貞配天下之理。
第六種解釋以高亨為代表高亨在《易經古經今註》中認為，元，大也；亨即享字，祭也；利即利益之利；貞，占問。在這裏高亨認為亨就是祭祀，貞就是占蔔。目前這種觀點影響也很大。
第七種解釋以李鏡池為代表李鏡池在《易經通義》中認為，元亨約同於大吉，利貞是利於貞問，即吉。元亨、利貞都是蔔筮用語，目前這種說法也比較流行。