顧拜旦1863年誕生於法國巴黎壹個信仰天主教的貴族家庭。父親是壹個保皇派官僚，母親從事慈善事業，是壹位虔誠的教徒。顧拜旦是家中最小的壹個孩子，從少年時代，他就對體育有了廣泛的興趣，喜愛拳擊、劃船、擊劍和騎馬等項運動。他從小聰明伶俐、勤奮好學。人學後，他很敬佩博學多才的修辭學老師卡龍神甫，因此緣故，對文史課程有濃厚的興趣，並饒有興味地涉獵了古希臘的燦爛文化。中學畢業後，他先人軍事學院就讀，繼而攻讀教育。為求深造，他又前往英國留學。在那裏，他潛心研究了英國教育史，撰寫過有關18世紀英國兒童教育家湯姆士·阿諾特之教育思想的學術論文。阿諾特曾經說過：運動是青年自我教育的壹種活動。這句名言在顧拜旦的心靈中，誘發起致力於體育教育的火花。當時，他還考查了英國教育和體育的現狀，對那裏學校的體育課、課外體育活動和經常性的郊遊十分贊賞，希望在法國各學校中也能設置體育課，培養學生集體主義思想和刻苦鍛煉、強健體魄的精神。那時，他對法國在1870年的普法戰爭中失利深感痛心，希望通過改革教育，增強民眾體質，來振興法國。
在古希臘文化的熏陶和當時英國資產階級教育的影響下，他逐漸萌發了改革法國教育制度和倡導體育運動的思想。大學畢業後，顧拜旦沒有聽從其父母的規勸，涉足軍界、法律界，毅然選擇了從事教育和體育的道路。
回國後，他陸續發表了《1870年後的法國史》、《教育制度的改革》、《運動的指導原理》、《運動心理之理想》、《英國與希臘回憶記》、《英國教育學》等壹系列著作，提出了不少改革教育和發展體育的建議，引起法國人民的註意，並產生了壹定的國際影響。
1875年至1881年間，在歐洲考古工作者們的努力下，處於毀壞之中的、不朽的古代奧運會的遺址不斷被挖掘出來了，而且每年都迅速地公布挖掘的結果。因此，顧拜旦同其他壹些對奧林匹亞感興趣的人士壹樣，都能及時、詳細地傾聽到公布的情況。對此，他提出了壹個十分有價值的挖掘計劃。當時他曾寫道：“德國人發掘了奧林匹亞的遺址，可是法蘭西為什麽不能著手恢復她古代光榮的歷史呢？”
為了實現自己的誌向，顧拜旦西渡英吉利海峽，對英國體育運動開展的情況進行了考察。1887年，他作了《法國和英國中等教育制度對比》的報告，對英國將戶外競技遊戲納人教育內容給予很高評價，主張在法國學生中也開展競技遊戲，並以體育為重點來改革教育。1888年5月，顧拜旦針對學生因學業過重而過分勞累的問題提出：“惟壹解決的辦法是讓孩子們遊戲。”當年，顧拜旦就任法國學校體育訓練籌備委員會秘書長。翌年，在聖克萊的推動下，成立了“法國體育運動聯合會”。同年，顧拜旦代表法國參加了在美國波士頓召開的體育訓練大會。與會期間，他進壹步了解了世界體育發展的動態，敏銳地感到近代體育的發展正在走向國際化，壹批國際性的單項體育聯合會組織相繼成立。例如，1881年建立了“國際體操聯合會”11892年建立了“國際賽艇聯合會”和“國際滑冰聯合會”等。這些組織都為現代奧運會的誕生奠定了基礎。
為了進壹步考察各國開展體育運動的情況，顧拜旦不辭辛勞地訪問了歐洲壹些國家。1890年，他生平第壹次訪問了奧林匹克運動的發源地——希臘的奧林匹亞。當他看到古奧運會的遺址時，十分感慨，並產生了舉辦由各國參加的奧林匹克運動會的想法，想以此增進各國運動員之間的友誼。
這壹年，顧拜旦受法國政府委托，負責調查、研究大學的體育工作，於是，他借此機會向世界上許多國家發出了體育狀況調查表。通過調查，他發現國際上各個體育組織之間充滿了矛盾和混亂，對立情緒十分嚴重，體育運動日趨商業化。因而使他意識到，可以憑借古希臘體育的歷史經驗和傳統影響，來推進國際體育運動，同時深切地感到，應該盡快地以古代奧林匹克精神，把現代奧運會創辦起來，用“團結、友好、和平”的精神來指導比賽，以消除體育領域內存在著的種種混亂的不良傾向。於是，他便積極著手進行創辦現代奧運會的工作。
1891年，顧拜旦改組了“尤利西蒙委員會”為“體育高級理事會”。同年他還創辦了《體育評論》雜誌，井以此為陣地，熱情宣傳他的體育主張。當時，顧拜旦的崇拜者狄東神甫創辦了壹個學術性的俱樂部，提出了“更快、更高、更強”的口號。顧拜旦非常欣賞和贊同這個口號，以後便把它作為國際奧林匹克運動會的口號。因為它體現了人類永遠向上、不斷進取的精神。
1892年11月25日，顧拜旦在“法國體育聯合會”成立3周年的紀念大會上，發表了題為《復興奧林匹克》的演說，他第壹次正式提出了創辦現代奧運會的倡議。
為使這壹倡議迅速得以實現，顧拜旦提議“法國體育聯合會”發起和召集壹次由世界各國重要“體育聯合會”代表參加的“國際性體育會議”，具體磋商復興奧林匹克運動會的事宜。為此，成立了壹個以顧拜旦為首，由英國、美國和法國社會知名人士組成的“籌委會”，嗣後，他又遠涉重洋，奔赴英、美等國，進壹步宣傳復興奧運會的主張。在他的推動下，1893年在巴黎召開了國際性的體育協商會議，討論創辦現代奧林匹克運動會的問題。
經過顧拜旦及其同事們的多年努力和精心籌備，“恢復奧林匹克運動會代表大會”於1894年6月18日至24日在巴黎勝利召開。來自12個歐美國家的79名正式代表參加了會議。在這次歷史性的會議上，壹致通過恢復奧林匹克運動的憲章，確定了現代奧運會的宗旨，並規定只允許業余運動員參加。為了籌辦現代奧運會，還正式成立了奧運會的永久性的領導機構——國際奧林匹克委員會。希臘著名詩人澤·維凱拉斯被選為第壹任主席，顧拜旦當選為秘書長。會議還決定，第壹屆現代奧運會於1896年4月在希臘舉行。以後按古奧運會的傳統，每4年舉行壹次。
1894年10月，顧拜旦再次對奧林匹亞地區進行實地考察。為了節約資金和交通便利，他取消了在奧林匹亞舉辦運動會的打算，決定按古希臘風格，在雅典新造壹個可容納5000名觀眾的體育場舉辦現代第壹屆奧林匹克運動會。經顧拜旦的多方奔走、積極努力，在希臘富商喬治·阿維羅夫資助下，首屆奧運會於1896年4月5日在雅典勝利召開。
顧拜旦要求運動會能在世界各地舉行，反對把希臘作為運動會的永久會址。他認為古代奧運會的光輝歷史是希臘民族的，也是全人類的，只有使它在不同國家、不同地區廣泛傳播，成為國際性活動，才能使奧林匹克精神發揚光大，更具生命力。
為捍衛奧林匹克精神的純潔性，1912年，顧拜旦在斯德哥爾摩奧運會期間，發表了他的名作《體育頌》。熱情地漚歌了體育，抒發了他的奧林匹克理想。為此，他榮獲了該屆奧運會文學藝術比賽的金質獎章。
1913年，顧拜旦精心地為國際奧委會設計了會旗，即壹面中間由藍、黑、紅、黃、綠五只彩色圓環相套接成白色無邊旗。它象征著五大洲的團結，以及全世界運動員以公正、坦率的比賽和友好的精神在奧林匹克運動會上相見。
此外，顧拜旦還在體育方面開拓了運動心理學的領域。他先後發表了《運動心理學試論》(1913年)和《竟技運動教育學》(1919年)等名作；還發表了有關運動分類的見解，為體育學術研究做出了自己的貢獻。
從1896年至1925年，顧拜旦男爵壹直擔任國際奧委會主席。負責該組織的領導工作。在他任職期間，國際奧委會成員由14個發展到40個。同時，在他的支持下，先後成立了20多個國際專項運動聯合會。1924年，他因年事已高，主動辭去擔任28年之久的國際奧委會主席職務，但他被聘為終生名譽主席。
13年後(即1937年9月2日)，顧拜旦男爵因心臟病在洛桑與世長辭，終年74歲。遵照他生前的遺願，顧拜旦的遺體安葬在瑞士洛桑，而其心臟則安葬在古希臘奧林匹克的發源地——奧林匹亞。他希望既使自己已長眠於地下，但其心臟仍能與奧林匹克運動的脈搏壹起跳動。