觀音佛祖的前身是男的，叫做慈航道人，但後來卻成了佛教中的女菩薩。這裏頭有壹段來歷。
據傳，慈航道人封神後，雲遊四海，普渡眾出。壹日，他在雲端隱約聽到壹陣淒慘的哭聲。往下壹看，有壹個婦女躺在壹處偏僻的山間小道上，雙手捂著肚子，痛苦呻吟。他知道這個婦女正在難產，想下凡為她解除苦難。可轉念頭壹想，自己不是女人，若為婦女助產，壹來怕婦女驚疑，二來怕路人譏笑。但如果回避，誤過時辰，那母子性命就難保。便心生壹計道：“我何不如此？”即時，用拂塵往自己身上壹拂，變成了壹位手持拂波士頓的美女，按落雲頭，來到婦女面前。她見到婦女已昏迷不醒，便取出壹粒仙丹和甘露水灌入婦人口中，不久婦人就順產下了胎兒。婦人醒後，見是壹位美貌的女子為她助產，起身拜在地說：“感謝姑娘救我母子性命，大恩大德，永遠不忘！敢問姑娘家住何處？”慈航道人笑道：“妳不必感謝，這是出家人的本分。我是慈航觀世音，家居南海。”說著，駕雲飛去，婦人又朝天磕頭拜謝。
婦人抱著嬰兒回到家中，將路遇神仙救命的事告訴丈夫。丈夫萬分感激，便依照妻子所說的，請壹位雕刻匠，雕刻了壹仙女身佛像，叫做“觀間佛祖”，放在廳堂奉敬。慈航道人知道這件事，便經常在此附身顯聖，保佑眾生。
從此，人們都把慈航觀世間當做女佛叩拜。
慈航道人先習道而後入佛。長相如同小姑娘，細小玲瓏，瓜子臉，柳葉眉，雙眼皮，丹鳳眼，櫻桃嘴。詩證：
鳳根眉長貴自成，影光香氣又神清，
聰明智慧道法精，發願壹生度眾生，
櫻桃口大唇胭脂，齒白如玉細柳條，
笑如含蓮清和暢，聰明拔萃披袍衣。
慈航自小勤學好讀，不但通經文也懂醫道。可是大家看他長得女兒相，嘻皮嫩肉，都認為沒有出息，過去的人應該長得五大三粗有力，才能養家糊口，有時左鄰右舍侮辱，罵他說什麽男人長得女人相，家裏風水朝後葬等難聽的話。慈航想，如果在男人中發展道門已成不能，如有辦法，在休閑婦女中傳佛法。於是這樣搖身壹變，成了壹位漂亮的姑娘在民間傳法勸善，普度眾生，以後佛教將慈航演化成了佛道最高的典範人物。為 此說觀音修了七世腳還是大板腳。《音音菩薩書》中有如下演化的說說法。
國王妙莊王，幼女妙善娘，
父欲招女胥，女修不嫁郎。
發去園中禁，容貌卻非常。
白雀寺中使，天神相助忙。
遺兵去燒府，精靈感上蒼。
逍遙樓上勸，苦苦不相降。
押赴法場絞，虎背密山藏。
靈魂歸地府，十殿放毫光。
究因蒙解脫，香山得還陽。
九載修行滿，功成道德強。
父病舍手眼，醫疾得如常。
文武入山謝，方知骨肉傷。
壹家登佛國，快樂在西方。