評書是古老的藝術，歷史淵源流長。據《墨子·耕柱》篇載雲：“能談辯者談辯，能說書者說書。”
這裏說“說書”並不是指說唱藝術，不便作為評書的源頭。
優孟、優旃、淳於髡等古代“俳優”的勸諫活動，其中就有說故事的，可以看做構成“說話”藝術的重要因素。
隋代笑話大王侯白所說的故事，明顯地孕育著評書的因素。
到了明代，北方評書已臻於成熟。從那時起，評書的發展過程出現了四次高潮。
第壹次高潮，在明末清初。那時，評書名家輩出，柳敬亭是其中的佼佼者。關於他的生平經歷，沈龍翔《柳敬亭傳》載雲：
“敬亭名逢春，字敬亭，面多麻，人皆以柳麻子呼之。本姓曹，泰州曹家莊人也。李公三才開府泰州，緝地方不法，長吏以逢春應，時年十七八歲壹惡少耳。開府輕其罪，乃出亡，雲泰興，傭於某，久之意不樂，遂去。遊四方，至寧國，醉臥敬亭山下，垂柳拂其身，遂慨然曰：‘吾今姓柳矣，即號敬亭可乎？’於是名逢春，號敬亭焉。偶聞市中說彈詞，心好之，輒習其說，遂以說聞。”
這裏的“說彈詞”其實就是說書，因此，柳敬亭後來被譽為大說書家。他從師莫後光，頗得真傳，擅長說《水滸》、《三國演義》、《精忠嶽傳》等，技藝卓絕，爐火純青。周容《春酒堂文集·雜憶七傳柳敬亭》載雲：“癸巳借敬亭於虞山，聽其說數目，見漢壯繆，見唐李郭，見宋鄂、蘄二王，劍戟刀槊，鉦鼓起伏，髑髏模糊，跳擲繞座，四壁陰風旋不已，予發肅然指，幾欲下拜，不見敬亭。”
在觀眾眼前，但見說書人物，不見說書藝人，像莫後光說的：“聽者倘然若有見焉；其竟也，恤然若有亡焉。”說書說到這般境界，可謂出神入化。
敬亭之後，雖無敬亭，卻有他培植的桃李，其中應該壹提的是承前啟後的評書名家王鴻興。據傳，王鴻興之後有所謂“三臣、五亮、九茂、十八奎”之說。
第二次高潮在清末民初。代表人物有號稱評書大王的雙厚坪。
雙厚坪，生年不可考，卒於1926年，滿族人，藝名雙文星。與戲界大王譚鑫培、鼓界大王劉寶全並稱“三絕”。
雙厚坪所會書目甚多，最拿手的是《隋唐》、《水滸》、《封神榜》、《濟公傳》。他的藝術風格細膩、風趣、透僻、生動，最善於描繪細節，於細微處顯神奇。尤以刻畫人物見長。他說《隋唐》，說到秦瓊發配到北平，遇見姑母，把他們之間悲歡離合的情感表達得淋漓盡致，催人淚下。他虛心好學，博采眾長，藝術功底極為深厚。
第三次高潮，30～40年代。代表人物有王傑魁、連闊如、陳士和等。
王傑魁（1874～1960），青年時代就開始在北京說評書，漸漸享名。他最拿手的書目是《七俠五義》。如果說，評書以細膩為藝術風格特色，那麽，王傑魁則是細中又細。他說書，吐字慢，像在拉長音，娓娓說來，別具藝術魅力。又善於使用“變口”，用不同的方音刻畫人物。
連闊如（1902～1971），滿族人，早年從師李傑恩學說《西漢》，後來又向張誠斌學說《東流》。抗日戰爭前即以《東漢》享名。《三請姚期》、《馬武大鬧武科場》、《戰昆明》等片斷最為精彩。他博采眾長，勇於創新，特別是吸取京劇的表演技巧，豐富了評書的表現力。他的說功、做功、打功都有獨到之處，尤其是摹擬馬跑、馬嘶，堪稱壹絕。
第四次高潮，是50年代以來。這時，湧現了壹批技藝精湛、深受歡迎的評書演員，如陳蔭榮、袁闊成、李鑫茌、姜存瑞、田連元等。他們各有特色，陳蔭榮表演細膩、逼真，尤擅運用典故，李鑫茌藝術功力深厚，表演細膩、平和，而袁闊成則是熱鬧火熾、幽默風趣。
評書藝術在“文化大革命”中遭到壹劫，中斷達十年之久。粉碎“四人幫”之後，劉蘭芳的《嶽飛傳》壹炮打響，先後有數十家電臺競相轉播，形成了風靡全國的“嶽飛傳熱”。劉蘭芳嗓音洪亮，吐字清楚，語言流暢，氣勢雄渾，感情充沛，風趣幽默。
以劉蘭芳《嶽飛傳》為突破口，評書藝術得以迅速復蘇。不論傳統評書，還是新編評書，都獲得空前的發展，評書園地呈現了百花吐艷的動人風貌。
下面再談壹談評書的藝術結構內容。評書的藝術結構十分豐富，這裏只說說“梁子”、“扣子”以及剪裁藝術。
所謂“梁子”，就是舊時評書藝人手裏類似提綱的底本。根據“梁子”說書，曲藝術語叫“匝”或“跑梁子”。新編評書大抵是先有文學腳本，然後排練演出。雖不排斥即興式的“現掛”，但文學腳本與實際演出內容出入不大。舊時說評書的情形有所不同，大致可分為兩種類型：壹種類型是由師承關系口傳心授得來的，曲藝術語叫做“道兒活”；另壹類型是由文學著作發展而成的，曲藝術語叫做“墨刻兒”。不論“道兒活”還是“墨刻兒”，都可能有“梁子”，即專門供藝人說書時使用的提綱式的底本。
隨著時代變遷和評書藝術的發展，新編評書大抵都有了文學腳本，“梁子”已成為歷史的陳跡，但跑“梁子”所體現的“匝”的功夫卻仍有壹定的現實作用。不論文學腳本多麽嚴謹和完備，評書表演中的即興發揮仍是不可缺少的。它反映了口頭文學藝術的變異性，如果壹位評書演員熟諳跑“梁子”的技巧，將大有裨益。
評書的情節由大大小小的單元組成。曲藝術語稱大的單元為“坨子”，如《水滸》裏有關武松、宋江等幾個十回書，俗稱“武十回”、“宋十回”，就屬於“坨子”。小單元稱作“回目”，即演員說的“當日書”，如“赤壁之戰”裏的“舌戰群儒”、“智激周瑜”、“蔣幹盜書”、“草船借箭”、“闞澤下書”、“龐統獻計”、“孔明看病”、“借東風”、“華容道”等。有時壹個“回目”也不見得當天說完，其中又可以包括若幹小的“回目”。如“武十回”裏的大“回目”“殺嫂”又包括“武二回家”、“武大顯魂”、“告狀”、“殺嫂”、“怨兄”等幾個小“回目”。“回目”之間*扣子連接。譬如《朱元璋演義》五十壹回《逛滁州太量探軍情，布陣迷元帥攻心術》裏說到脫脫看練把式，覺得此人真有本事，頓生愛將之意，正待上前，結尾處拴了“扣子”：
脫脫壹看，正是個好機會，我去跟他們爺兒倆商量商量，脫脫想罷，剛要往把式場裏邊走，忽然身後有人往前壹擠，說了聲：“慢走！”他回頭壹看，驚叫道：“哎呀，不好！”欲知後面來者何人，且看下回。
脫脫大聲驚叫，說明來者不善，逗起了人們的好奇心，只好“且看下回”，可是，“他扭頭壹看，原來是剛才在當鋪門口把算卦先生帶走的那個老頭”。“扣子”解開，就接著往下說。
“扣子”有大有小，每個“回目”裏“扣子”常常不止壹個。大“扣子”可以貫穿到底，小“扣子”俯拾皆是。評書《王者》的大“扣子”是60萬兩餉銀的下落和巡撫、州佐的命運，貫穿著整段評書。其中較為重要的“扣子”有廟裏失銀，巡撫限期追回銀子，進山見到王者，持函復命，再次尋找王者，巡撫喪命。每壹個“扣子”都有壹定的吸引力，而又環環相扣，步步發展，構成曲折多變，搖曳多姿的情節。有些“扣子”並非出自情節，也可以*語言敘述引起懸念。
評書講究剪裁藝術。什麽“花開兩朵，各表壹枝”，“壹張嘴難說兩家話”，“剪斷接說”，“有話即長，無話即短”，“無巧不成書”，“說時遲，那時快”，這此些評書術語都是多年積累的藝術經驗的概括。
“花開兩朵，各表壹枝”，“壹張嘴難說兩家話”，都屬於處理頭緒和線索的剪裁方法。評書裏的人物、情節、線索常常不止壹個，為了便於敘述，必須分清先後順序，輕重緩急，用這類剪裁方法加以處理。“各表壹枝”的“枝”應當是大情節的枝杈，至少兩個，多則不限，說完壹個，再說壹個，可以解決頭緒紛繁的問題，而從積極意義看，則解決了時間錯落和空間轉移的問題。
“剪斷接說”，又稱“剪短截說”、“簡短捷說”，屬於省略的剪裁手法。“有話即長，無話即短”的“話”，不是“說話”的意思，而是“故事”的意思。“壹路無話”，“壹夜無話”的“無話”就是“沒有故事”的意思，也是省略的剪裁手法。如評書《向杲》裏的壹段：
波斯壹聽向晟兄弟是那麽知理，心裏自然格外的喜歡，當天就規定好了迎娶的日子，其實壹千兩銀子哪行？波斯把自己積下來的錢，全都加在壹塊兒，這才夠了身價的數目。銀子交給了領家媽媽之後，又拿出了若幹錢給跟人、唱手、夥計的，就這麽壹說哇，波斯光光彩彩，歡歡喜喜的離開*院了。簡短捷說吧，波斯成了向晟的妻子，已經有兩三個月了。
《嶽飛傳》第六回《槍挑小梁王》說到小梁王柴桂在武科場耀武揚威，有這麽壹段：
楊再興這壹敗走，科場的舉子更議論了：“這小子使的是寶刀，削銅剁鐵，切金斷玉，壹般兵器不行。”妳捅我，我捅妳，都自己掂量自己，不行，別給人家湊數。另外，柴桂現在玩命了，叫他傷了白傷。
剪斷截說，小梁王柴桂連勝五傑，威震科場。等他再叫陣，科場上鴉雀無聲，沒人答言。
這兩處“剪斷接說”雖然都是省略手法，但也略有不同，前者著重於時間的跳躍性，在向晟與波斯結婚後的兩三個月裏，沒有什麽事可講，因而壹筆帶過。後者則著重於情節的跳躍性。小梁王打敗楊再興之後，武科場裏並非沒什麽事，而是發生了“小梁王柴桂連敗五傑”的故事，如果壹壹寫來，藝術上雷同，索然無味，不如省略。有故事之處多說，沒有故事之處盡量節省筆墨，是這壹剪截手法的要領。
“無巧不成書”，此屬誤會手法。就是把具有偶然性的因素編織在壹起，構成富於變化，饒有情趣的情節。如評書《向杲》裏的壹段：
向晟就在這個地方來回地遛：由北頭遛到南頭，再由南頭轉回來往北遛，每天就這在這地方轉著。等走到莊公子住的胡同兒，自己就微微的探身往裏看看，走到這兒就掉臉往裏瞧瞧。他是每天如此，說話，可就有這麽四五天的功夫了。
事有湊巧，這天向晟在胡同口兒外來回遛著，正趕上莊公子的管家買好，這小子也不知出去買什麽去了，提著壹包東西從外邊回來。剛要進胡同啊，壹眼就瞧見向晟了。
向晟在莊公子住的胡同外邊來回遛，是壹件事情；莊公子的管家買好從外面回來，是另外壹件事情。兩件事情碰到壹起，莊公子管家買好就瞧見了向晟，既有偶然性，又有必然性。寓必然於偶然，就是“無巧不成書”的“巧”。只有偶然性而沒有必然性，則是隨心所欲，信口開河。只有必然性而沒有偶然性，平鋪直敘而已。俗語說的“哪壺不開提哪壺”，當然蘊含著壹個“巧”字；其實，“哪壺開了提哪壺”，也蘊含著壹個“巧”字。正確地把握偶然性與必然性的關系，就能充分發揮“無巧不成書”的效用。
“說時遲，那時快。”評書《頭請姚期》裏說到邳彤跟姚期交手有那麽壹段：
只見邳彤催馬擰槍奔了姚期，抖槍就紮，槍尖直奔姚期的哽嗓咽喉，姚期也不躲不閃，“蹲襠騎馬式”往那兒壹蹲，左胳膊往前壹伸，左手握拳，右手的鞭搭在左胳膊腕上，使了個“霸王亮甲式”。劉秀在旁邊兒這份兒著急啊！心說：“糟了！這是什麽把式？‘狗熊耍扁擔——挨揍的把式’啊！甭說邳彤用槍紮啊，就是人家用馬壹沖壹撞也受不了啊！完了！姚皇兄非喪命在邳彤的槍下不可！”說時遲，那時快，眼瞧著邳彤的槍真紮來了，劉秀“哎喲”壹聲：“姚皇兄性命休矣！”壹閉眼，準知道這回姚期完了。邳彤手中槍紮過來也藏著招哪，姚期要是讓紮，那他就真紮唄；要是不讓，那就抽槍變招。可是，姚期他真不躲不閃，那邳彤還真不紮，紮槍惡狠狠地奔了姚期，眼瞧著就要紮上了，姚期不躲是不躲，穩如泰山；要躲，急如風，快如電，“唰”的壹聲，兩條腿就並到壹處啦，往右邊稍微壹躲，邳彤的槍就紮空了！
邳彤大槍壹紮，姚期巧妙壹閃，間不容發，“那時快”嘛。但演員說到這兒，必須拉長時間，慢慢地把事情說個壹清二楚，“說時遲”嘛！只有如此，才有助於渲染緊張氣氛，起到推波助瀾的作用。