洛陽有個書生，名叫常大用，他最大的嗜好是酷愛 牡丹 花。他聽說 曹州 牡丹花的品種最名貴，就壹心壹意想到那裏去看看，但壹直沒找到個去的機會。
這壹年因為有別的事情要到 曹州 去，這可遂了常大用的心願。他想，無論如何也要借這個機會欣賞壹下曹州的牡丹。
事情辦完後，常大用借了壹家大戶人家的花園暫時住下。因為那時才是2月初，天氣還有些寒冷，牡丹花還沒有開。如果不等牡丹花開就回去，這壹趟就等於白跑了。等吧，還得等好些日子，他的心情很急，可也沒有辦法。
他天天在牡丹花園裏走來走去，目不轉睛的看著剛發出嫩芽的牡丹，希望它能早日長出花苞，早日開放。
可牡丹自有它開放的時日，並不因人們急於看到它的花朵而提前開花。
常大用看花心切，無法排遣，晚間回來，就寫思念牡丹的詩。時間久了，他竟寫了壹百多首關於思念牡丹的詩。
等了些日子，牡丹花終於含苞待放了。可是常大用的盤纏早已用得凈光，於是他就把暫時穿不著的衣服送到當鋪裏去典當了。典當的錢也快要花光了，於是每天把稀粥分成三份，早中晚各喝壹點，聊以充饑。就這樣，艱難的等待著牡丹花的盛開。
壹天，天剛微明，他又到了牡丹花園，花還在含苞待開。卻見花株叢中有壹個女子站在那裏，後面跟了壹個老太婆，像是女仆人，二人穿戴很講究。常大用以為這是大戶人家的宅眷到這裏來遊玩賞花的。心想，我性急，這麽早就來看花，沒想到還有比我更早的。他見有人在這裏，而花還沒開，就掉轉頭回到自己的寓所。
天快黑的時候，常大用又去到牡丹花園裏，見那位女子和那位老人又先在那兒了，於是又悄悄的回避了。這樣，壹連幾回遇過好幾次。這壹次，常大用留心看了看那女子，只見她穿著十分華麗，衣服的式樣也不壹般，似乎皇宮中也沒有這樣的。他想，壹般大戶人家的女子，也沒有這樣穿著打扮的。常大用猜想了半天，也沒猜出女子的身世，心裏暗暗說：“這壹定是個仙女吧，人間哪裏會有這麽漂亮的女郎？”
常大用邊想著邊大著膽子走向牡丹叢中，女子已回身離去。常大用跟在後面，剛轉過壹座假山，恰巧遇見那位老仆人。女子坐在後面的石頭上沒動，老女仆趕緊走上前去，用自己的身體遮護著女子，回頭對常大用喝叱道：“狂生，妳要幹什麽！”常大用趕緊上前作揖，說道：“這位娘子壹定是位天仙，小生這廂……”還沒等常大用把話說完，老仆人就又訓斥他說：“壹派胡言！像妳這樣，該把妳捆起來送到縣衙門裏去！”
常大用嚇出壹身冷汗。女子倒沒生氣，只是微微的笑了笑，說道：“走吧。”於是轉過假山離去。
常大用嚇得夠嗆，往回走的時候，兩腿直打戰，兩腳也不聽使換。他想：
“這壹下可闖下亂子了。女子回去，若告訴她父兄，必然有壹場大的麻煩。”他越想越後悔，暗恨自己：“這是何苦呢，自己是來看牡丹的，幹嗎在女子面前冒冒失失的！”可此時後悔也來不及了。
他回到寓所，飯也沒吃，壹頭倒在那張空床上，只是恨自己不該這樣唐突。所可慶幸的是那女子沒發脾氣。這壹夜，常大用又懊悔，又痛恨，又害怕，翻來覆去睡不著。經這壹折騰，常大用生病了。
第二天，也沒人來捉拿他，也沒人來罵他，常大用多少放些心了，可再回憶那女子的言行舉止，聲容笑貌，歷歷如在眼前，無壹處不動人。這時把害怕的心思又變成對女子的思念了。
這樣壹連3天，吃不下飯，睡不著覺，壹會兒害怕，壹會兒思念，把自己折騰得病情加重，虛弱的不能起床了。
壹天夜間，人們都已經入睡了，常大用迷迷糊糊的躺在床上。這時，那位老女仆走進他的寓舍，手裏提了個瓦罐子。她把瓦罐往桌上壹放，說道：
“這是我家葛巾娘子親手熬的鴆湯。鴆湯是劇毒藥水，喝下去不多會兒就會毒死了，這樣妳也就不再受疾病之苦了，快喝了吧！”常大用很為吃驚，說道：“我和妳家娘子素來沒有冤仇，為什麽要用毒藥來毒死我？”
過了壹會兒他又說：“也好，既然是小娘子親手制的毒湯，我就喝了它。與其這般思念，生病受罪，不如喝了毒藥死個痛快”！說完，拿起藥罐壹仰脖子喝了下去。
老女仆看到這小夥子的憨厚樣子，笑了笑，拿起那個瓦罐出門走了。
常大用喝過毒藥，躺在床上，等待藥性發作死去。但又覺得藥味清涼，還有壹種特別的香味。喝過不久，覺得頭腦清醒了些。他把眼睛閉上，躺著不動。過了會兒，覺得心胸漸漸的寬松了許多，遍身都很舒服，他不再考慮如何死法，也不再想其它的事情，不知不覺的睡著了。
第二天醒來，早晨的陽光已照射在窗子上了。他已病了三天不能起床，此時覺得病痛消失，於是試著起身下床，走了幾步，發現病已完全好了。他更加認定那女子就是壹位仙女。
常大用壹心想去見見這位仙女，但不知她住在哪裏，又找不出個理由來去見她。沒有別的辦法，只好在沒有人的時候，誠心誠意的對天禱告，以表達他對女子的思念之情。
壹天，常大用又要去看牡丹花，剛走到壹個小樹林中，恰巧碰到他思念的那位女子。他往四下裏壹望，別無他人，就高高興興的走上去施禮問訊。
女子客客氣氣的還了禮。常大用聞到女子身上有壹股奇異的香氣。剛要開口與她說話，發現老女仆從遠處走來。女子讓常大用暫到壹塊大石後面避壹避，又用手向南指了指，小聲說：“夜間踏著花梯過墻，看那所四面有紅窗的房子，就是我住的地方。”說完，急匆匆的走了。
女郎走後，常大用像丟魂失魄壹樣，不知該怎麽辦好。
這天夜間，他想找個梯子扛到南墻跟。但到了南墻跟前，卻有了壹個梯子已經放在那裏。常大用很高興，爬上梯子，越過垣墻，到了裏面，果然有壹所房子，四面都有窗子，窗子上都掛著紅絹窗簾，裏面的燈光透過紅窗簾射了出來，整個窗子都是紅的。
他小心的走近窗前，聽到裏面像是有人在下棋，棋子敲打棋盤的聲音不時傳了出來。常大用久久的站在外面，不敢往裏走。站了好長時間，裏面下棋的仍未結束。他想，與其站在這裏等候，還不如先回到自己那邊，等到裏面下完了棋，再過來。常大用登上花梯，爬回到墻外面。
等了壹會兒，他又爬過墻往裏看，見棋局還沒散，就再爬了回來，如此往返，爬了四五趟，仍沒有機會進屋。
是誰在和女子下棋呢？常大用決定從窗縫裏往裏望望。原來和她下棋的也是壹位女子，長得也很美麗，只是衣服穿得更淡雅些。那個老女仆也坐在裏面，還有壹個丫鬟，常給兩位女子端茶，剪燭花兒。常大用見此時仍不能進去，又踏著梯子越墻回到自己這邊。這時聽到譙樓上鼓打三更。
這次，常大用登上花梯，趴在墻頭上，目不轉睛的看著裏面的動靜。不久，就聽到老女仆從屋裏走了出來。常大用心中高興：“妳們可都走了！”
誰知老仆人沒回自己的住室，卻走到墻腳下察看，說道：“花梯子怎麽放在這裏？是誰放的？”說完，又招呼丫鬟出來，把梯子搬走了。常大用心中直埋怨這老太婆多事。
梯子搬走了，常大用想再過去，已過不去了，沒有辦法，只好回到自己的寓所。
第二天晚上，常大用又去了，來到墻下，見梯子又安放好了。他四下望了望，幸好四周沒有人。他越墻而過，見女子壹個人坐在室內，像是在等人，又像是在思考什麽事情。女子見常大用進來，驚惶的站了起來。常大用上前行過禮，說道：“我知道自己緣份淺薄；怕今生見不到妳了。沒想還終於能見到妳。”常大用激動得不知該說什麽話好，女子說：“有誌者，事竟成。妳請坐吧。”
常大用剛要對她說說自己的心裏話，就聽到遠處傳來說話的聲音。
女郎趕緊對常大用說：“我妹妹玉版姑娘來了，妳趕快找地方躲壹躲。”
壹會兒，又壹個女子從外面走進來，笑著說：“敗軍之將，還敢再和我戰嗎？走吧，我那裏已經泡好茶，擺上棋盤等著妳呢！今天我非和妳下個通宵不可！”
女子推托說：“今天身上不大舒服，有些發困，不去了。”玉版姑娘哪裏肯答應，非讓她去下幾盤不可。邊說笑，邊生拉硬拽著走。女子這才站起身，默默的跟著走了。
女子走後，常大用十分懊喪。他環視室內，室內整齊清潔，香氣襲人，但並沒有什麽梳妝打扮的化妝用品。屋內更沒有什麽多余的陳設，只有壹塊水晶如意，芳香清潔，十分可愛。
他想：“沒有別的可拿，我就拿它權當個信物吧。”於是把那柄水晶如意揣在懷內，越墻而回。
常大用回到自己的寓所，時常拿出水晶如意來展看。每每看到如意，聞其芳香，又更加對那女子思念。他想起前天在女子屋內的情景，聽到玉版姑娘說的那些話，覺得有些後怕。如今偷拿了她的水晶如意，壹方面覺得不好意思，但又很盼望女子能來尋找。
幾天之後的壹個晚問，女子果然來了。笑著說：“我還以為妳是個君子呢，沒想到卻是個小偷。”常大用應聲說道：“不錯，不錯，我當過壹次小偷。就偷了壹次，”說著趕快向女子讓坐，女子大大方方的對面坐下。
女子壹入室，室內異香撲鼻，沁人心脾。常大用說：“我第壹次見面時，就覺得妳是個仙女，現在看來，更加證實了我的想法。我只怕這是壹場夢。”
女子笑著說：“妳想得也太多了。明明是我和妳在壹起，怎麽會是夢！不過，以後還是小心些好。現在的人，往往愛無端說些閑話。人言可畏，倘或被他們捏造些黑白，那時，妳不能生出翅膀來飛走，我也不能乘風飛去，弄得說不清道不明，多不好啊！”
常大用覺得這女子很有見識，說得也有道理。聽她說的這些話，很像平常的人，但看她那相貌、穿戴、舉止，又不像平常的人。常大用問她貴姓、芳名，女郎笑了笑說：“妳既然認為我是仙女，何必再問姓名！”常大用見她不肯道名姓，也就不再追問，就說：“那位老人是誰？”女子說：“她是桑姥姥，我從小就受到她的照顧，所以，我壹直沒把她當仆人看待。”
談了壹會兒，女子起身告辭，說道：“我不可久留。以後有時間，我們再約時間敘談。”臨走的時候說：“那塊水晶如意，不是我的，是玉版妹妹放在那裏的。”
常大用問：“玉版是誰？”女子說：“是我堂叔姊妹。”
於是常大用把水晶如意拿出，交給女子。女子帶著離去了。女子走後，滿屋裏香飄四溢，久久不散。
從此，常大用常和女子會面。
常大用為了等待牡丹開放，又戀著常和女子會面，壹直在這曹州等待著。典當衣服的錢早又花光了，早沒的可賣了，就要去賣馬。
女子知道了，對他說：“妳為了我，把衣服都當了，現在又要賣馬，這可使不得。洛陽離此，千裏迢迢，沒有馬騎怎麽回去？我還有點積蓄，妳先拿去用吧。”常大用不肯說道：“妳的壹番好意，我心領了，妳的錢我不能接受。”
女子說：“不必客氣，就算我借給妳好了。”她不等常大用分說，強拉著他來到壹棵老桑樹下。指著壹塊石頭說：“妳把它轉動壹下。”常大用照女子說的作了。女子從頭上拔下壹根金簪來，在土中刺了幾下，又說：“妳把這土挖壹下吧。”
常大用伸手將女子刺的土挖了兩下，壹個甕的口就露出來了。女子向甕中取出白銀五十余兩。常大用說：“夠了，夠了，不用再拿了。”女子不聽，又從中拿出幾根金條來，還要往外拿，常大用只好拿了壹半，其余的又放進甕中，掩埋了起來。
壹天晚上，女子來對常大用說：“最近有人說咱們的閑話，看來咱們不能常在這裏住了，應該早作打算才好。”常大用聽說，非常吃驚，說道：“這可怎麽辦好！我壹點辦法也想不出，妳說怎麽辦就怎麽辦吧。”
女子說：“沒有別的辦法，只好逃走。幹脆另找個地方，就說咱們是夫妻，壹起過得了。”常大用沒有主意，問道：“逃到哪裏去好呢？”女子說：“妳家在洛陽，我就跟妳去洛陽吧。妳先走，我隨後去找妳，我們在洛陽見面。”
常大用整理好行裝，騎上馬先走了。他壹路打馬快跑。心想，自己先到洛陽，打掃好房舍再回來迎接女子。
等到他趕回洛陽，女子的車馬也來到他的家門了。女子和常大用壹起拜見父母，就和正式夫妻壹樣，沒有人知道女子是私奔的。常大用自己老是覺得拐人家的女兒逃回家中，心裏常常惴惴不安。可女子很坦然。
她對常大用說：“妳盡管放心。不用說千裏之外沒有人知道我是私奔的，就算有人知道了，也沒關系。我是曹州名門世家之女，他們還能說什麽！當年卓文君不是也曾跟著司馬相如逃跑的嗎？卓文君的父親卓王孫知道了，不也沒把她怎麽樣嗎？不但沒有人說閑話，而且還傳為佳話。”常大用聽了女郎的這番話，才略微放心些。
常大用有個弟弟叫常大器，女子看了看他的相貌，說：“弟弟的才情比妳高，前程也比妳大，現在還沒完婚。我妹妹玉版妳是見過的，和弟弟的年齡也相當，他們倒是天生的壹對兒。”常大用說：“遠隔千裏，怎麽去說親？”女子說：“這也不難，玉版妹妹和我最好，讓桑姥姥駕車回去壹趟就成了。”常大用怕自己拐著她來的事情暴露，不敢這樣做。女子笑著說：“不妨事。”就打發桑姥姥駕車去了。
桑姥姥到了曹州，不久就把玉版接回洛陽。女子安排大器與玉版成了親，從此，兄弟兩個都過得很合美。日子也過得壹天天富起來。
壹天，來了壹群強盜，闖進常大用家。常大用趕快率領全家躲到壹個樓上。強盜壹進宅就把樓團團圍住，聲言不答應他們的要求就放火燒樓。常大用大著膽子問他們什麽要求，強盜頭兒出來說：“只有兩條。第壹，聽說妳們兄弟兩個娶的媳婦都很美，讓她們出來，我們見壹見；第二，我們壹夥五十八人，每人給五百黃金。”常大用說：“每人給五百黃金，我能做主。要弟媳婦和夫人出來見妳們，得去和她們本人商量過後再說。”
眾強盜齊聲呼喊：“不答應，這就點火燒樓！”人們都嚇得了不得。
女子和玉版妹妹都身穿華麗的衣服，戴上貴重的首飾，邁著輕盈的步子，慢慢的從裏面走出。她們姊妹倆走下樓來，站在下面的樓梯階上。
女子對眾強盜說：“我姊妹倆都是仙人，名列仙籍，暫時來到人世，對正直的人，我們情願扶持，卻不怕強橫威脅。妳們每人要壹萬兩黃金，我也拿得出來，就算給妳們，妳們也不敢要！”許多強盜聽了這話，又見她們飄飄然賽過天仙，忙跪下說：“不敢，不敢，我們這就要走。”其中有壹個卻說：“不要聽她的，她是騙人的！”
女子和玉版本來要回身上樓，聽了這強盜的話，就轉回身，站在原地，問道：“妳要怎麽樣，說吧，現在說也還不晚！”眾強盜妳看看我，我看看妳，沒有壹個敢回話的。
過了壹會兒，女子手挽著玉版的手，姊妹倆從從容容的上樓去了。強盜見兩個仙女已走，只好哄然散去。
過了兩年，女子和玉版各生了壹個男孩，女子這才漸漸露出自己的身世。
在壹次談話中，她說：“我姓魏，母親封為曹國夫人。”常大用有些懷疑，他想，曹州沒有姓魏的世族大家。再說，壹個大家世族的女兒，跟人家私奔，家裏能夠不找嗎？這個疑團壹直懸在他的心裏。
後來，常大用又借故去曹州調查詢問，訪遍了曹州各地，果然沒有姓魏的大家族。壹次在朋友家裏做客，見其墻壁上懸掛著壹首詩，題目是《贈曹國夫人》。他聽自己的妻子說，她母親封為曹國夫人，就問道：“曹國夫人是誰？”朋友笑了笑說：“我這就和妳去見見曹國夫人。”於是領著他來到後花園，指著壹株和屋檐壹般高的牡丹說：“這就是曹國夫人。”並告訴常大用說，這株牡丹在曹州牡丹花比賽中，名列第壹，被封為曹國夫人。這是最名貴的品種，俗稱“葛巾紫”。
常大用了解到這些，心中很是驚駭。他懷疑自己娶的女郎是花妖，弟弟娶的玉版也是花妖。
常大用從曹州回到洛陽，沒敢直接問妻子，只旁敲側擊的拿《贈曹國夫人》詩來試探，看看她的反應。女子見常大用這樣懷疑自己，覺得受了極大的屈辱。她沒想到自己誠心相愛的人，竟這樣懷疑她。她立即著人讓玉版妹妹抱著孩子來，自己也把孩子抱在懷中，對常大用說：“三年前，感激妳真心思念我，我也真心實意的來報答妳。今天被妳無端懷疑，我們也就不能再留在妳這裏了。”說完，和妹妹玉版壹起舉起懷中的孩子，遠遠的拋了過去。
兩個孩子壹落地就不見了。常大用驚慌的回頭看時，兩個女子也都不見了。
常大用悔恨不已。
又過了幾天，兩小兒落地的地方，生出兩株牡丹。這兩株牡丹長得很快，壹夜之間長了壹尺多高，當年就開花，壹株開紫花，壹株開白花，花朵都比盤子還大，比壹般的葛巾、玉版花瓣更多，顏色也更美麗。幾年之後，就長得壹叢壹叢，十分茂盛。把它分別移到其它地方，也就變成其它品種，人們都叫不出它們的名稱來。從此，牡丹之盛，沒有哪個地方能比得過洛陽的。
直到今天，仍然傳說著“洛陽牡丹甲天下”的佳話。