沙湖，原是寧夏銀川平原西大灘的壹個蝶形濕地，因形似元寶，又名“元寶湖”。1952年2月，中國人民解放軍西北軍區獨立第壹師改編為中國人民解放軍農業建設第壹師，5804名官兵來到西大灘，在古老的黃河岸邊、巍巍的賀蘭山下，用自己的青春、熱血和生命，他們在這片“冬天白茫茫，夏天水汪汪，風吹石頭跑，遍地不長草”的鹽堿白漿地上，開荒造田、興修水利、建屋造房、植樹造林。
壹代又壹代軍墾戰士前赴後繼，把昔日的荒灘野地、雜草叢林、不毛之地的沙湖建設成為今天溝渠縱橫、綠樹成蔭、良田阡陌的國營前進農場，沈澱出“艱苦奮鬥、勇於開拓”的農墾精神，成為取之不盡、用之不竭的寶貴精神財富。短短幾個月，沙湖人種植樹木萬余株、草坪百余畝，修整荒地近千畝，修砌碼頭千余米。
1990年5月1日，沙湖正式旅遊開業。憑著壹只旅遊船和原來的漁業生產船，沙湖以每位旅客2元錢的船票，當年接待遊客15萬人次，旅遊收入54.7萬元，實現利潤5.5萬元，是往年養魚收入的10倍。從此，沙湖步入旅遊發展新天地。
2007年，國家旅遊局正式公布全國66家5A級旅遊景區，寧夏沙湖旅遊景區榜上有名。國家旅遊局5A級景區評定驗收組的壹位領導這樣評價沙湖：短時間內在亙古荒原建設了壹個環境優美、特色鮮明、功能齊備的集旅遊觀光、休閑度假、生態保護為壹體的旅遊勝地，是壹件了不起的事情，不能不讓人欽佩。
如今沙湖，被稱為“鳥的天堂”“魚的世界”“遊人的樂園”。春遊沙湖，踏青觀鳥，感受萬物冬藏後逐漸蘇醒的勃勃生機；夏遊沙湖，沙水沖浪，體驗縱情沙水之間，盡享閑散時光的激情和浪漫；秋遊沙湖，泛舟觀葦，領略人與自然和諧***處的美好氛圍；冬遊沙湖，冰雪狂歡，品味動靜結合、冷暖交織的破冰樂趣。
“金綢子沙灘、銀綢子水，誰不說咱沙湖美；塞上的風光、江南的景，人在沙湖不思歸”。沙湖，已然成為讓人忘歸的樂園。碧水、金沙、蘆葦、飛鳥、遊魚、遠山、彩荷，在這裏完美組合，讓無數遊人樂而忘返。