真正發明電燈使之大放光明的是美國發明家愛迪生。他是鐵路工人的孩子，小學未讀完就輟學，在火車上賣報度日。愛迪生是壹個異常勤奮的人，喜歡做各種實驗，制作出許多巧妙機械。他對電器特別感興趣，自從法拉第發明電機後，愛迪生就決心制造電燈，為人類帶來光明。
愛迪生在認真總結了前人制造電燈的失敗經驗後，制定發詳細的試驗計劃，分別在兩方面進行試驗：壹是分類試驗1600多種不同耐熱的材料；二是改進抽空設備，使燈泡有高真空度。他還對新型發電機和電路分路系統等進行了研究。
愛迪生將1600多種耐熱發光材料逐壹地試驗下來，唯獨白金絲性能量好，但白金價格貴得驚人，必須找到更合適的材料來代替。1879年，幾經實驗，愛迪生最後決定用炭絲來作燈絲。他把壹截棉絲撒滿炭粉，彎成馬蹄形，裝到坩鍋中加熱，做成燈絲，放到燈泡中，再用抽氣機抽去燈泡內空氣，電燈亮了，竟能連續使用45個小時。就這樣，世界上第壹批炭絲的白熾燈問世了。1879年除夕，愛迪生電燈公司所在地洛帕克街燈火通明。
為了研制電燈，愛迪生在實驗室裏常常壹天工作十幾個小時，有時連續幾天試驗，發明炭絲作燈絲後，他又接連試驗了6000多種植物纖維，最後又選用竹絲，通過高溫密閉爐燒焦，再加工，得到炭化竹絲，裝到燈泡裏，再次提高了燈泡的真空度，電燈竟可連續點亮1200個小時。電燈的發明，曾使煤氣股票3天內猛跌百分之十二。