“冰封萬裏雪皚皚，徑堵千重港口塞。昨日剪桃修幾樹，忽如壹夜李花開。”詩人左河水在《小寒》詩裏描寫了小寒時節的寒冷情景。農諺說：“小寒勝大寒，常見不稀罕。”就是說小寒比大寒更冷，這是為什麽呢？
《帝京景物略》記載的最古老的“九九歌”中說：“三九二十七，籬頭吹?篥。”?篥為古代的壹種管樂器,形似喇叭,以蘆葦作嘴,以竹做管。意思是凜冽的寒風刮在籬笆頭上，像吹?篥壹般，發出呼嘯聲。在北方地區流傳的“九九歌”說“三九、四九冰上走”，即“三九”冰封大地，人在冰上行走。諺語說“冷在三九”、“三九四九凍死狗”。這些都說明了“三九”是最寒冷的壹段時間。“三九”多在1月9日至17日（今年即是），而小寒時節全部處在“三九”，並搭上“四九”的開頭。小寒壹***15天,其中有12天在“三九、四九”中,所以小寒期間氣溫最低。因此有“小寒時處三四九，天寒地凍北風吼”的說法。
從氣象學上說，小寒節氣，東亞大槽發展得最為強大和穩定，蒙古冷高壓和阿留申低壓也達到最為強大且穩定，西風槽脊尺度達到最大，並配合最強的西風強度。小寒節氣冷空氣降溫過程頻繁。從各地的氣象諺語中也可得到佐證，如“小寒、大寒凍作壹團”、“小寒大寒，滴水成冰”等。宋代詩人柳永在《望梅》詞中說：“小寒時節，正同雲暮慘，勁風朝冽。”
人們在長期的實踐中，發現了小寒天氣對未來氣候是有影響的，總結出好多氣象諺語。根據小寒預測大寒冷暖的諺語，如“小寒不寒寒大寒”、“小寒天氣熱，大寒冷莫說”，意思是小寒如果不冷，大寒壹定要冷；預測春節後溫度變化，如“小寒大寒寒得透，來年春天天暖和”、“小寒寒，驚蟄暖”、“小寒雨蒙蒙，雨水驚蟄凍死秧”等；預測來年雨雪多少的，如“小寒暖，立春雪”、“小寒不寒，清明泥潭”；預測小暑大暑天氣對應關系的。如“小寒大寒不下雪，小暑大暑田開裂”，“小寒無雨，小暑必旱”等。
為什麽小寒比大寒冷，還稱為“小寒”呢？首先是符合“循序漸進”的古代哲學理念。古人認為：“冷氣積久而為寒，小者，未至極也。”在古人眼裏，寒冷也是個發展的逐步積累過程，是漸進的，先有小寒後有大寒，把沒有達到最寒冷的時段，定為小寒。《月令七十二候集解》記載：“小寒，十二月節。月初寒尚小，故雲。月半則大矣。”二是根據“物極必反”的古代哲學原理，寒暑交替的“天道”是寒冷到了極致之後必然要回暖，如果先大寒後小寒，從字面上就找不到最冷後“回暖”的感覺了。大寒之後是立春，春回大地，氣溫開始回升，符合古人的傳統思維習慣，因此要把大寒放在小寒之後。三是與夏季的小暑大暑相對應。冬季的小寒正好與夏季的小暑相對應，所以稱為“小寒”。位於小寒節氣之後的大寒，有大約壹周的時間處於“四九”，也是比較寒冷的時節，古代“九九歌”有“四九夜眠如露宿”的說法，大寒又恰好與大暑相對應。所以稱為“大寒”。
唐代詩人元稹《詠廿四氣詩小寒十二月節》：“小寒連大呂，歡鵲壘新巢。拾食尋河曲，銜紫繞樹梢。霜鷹近北首，?雉隱聚茅。莫怪嚴凝切，春冬正月交。”中國古代十二律中的“黃鐘大呂”分別對應的是十壹月和十二月，所以稱“小寒連大呂”。中間五句說的是古代將小寒分為三候：“壹候雁北鄉，二候鵲始巢，三候雉始鴝”。《月令七十二候集解》說：“雁北鄉：鄉，向導之義，二陽之候，雁將避熱而回，今則鄉北飛之，至立春後皆歸矣，禽鳥得氣之先故也。鵲始巢：鵲，喜鵲也；巢之門，每向太歲，冬至天元之始至，後二陽已得來年之節氣，鵲遂可為巢，知所向也。雉始?：雉，文明之禽，陽鳥也；?，雌雄之同鳴也，感於陽而後有聲。”意思是陽氣萌動，大雁開始北遷，喜鵲開始築巢，野雞開始鳴叫了。詩的最後兩句說，雖然正值嚴冬，但離春天正月已經不遠了。正如英國浪漫派詩人雪萊在《西風頌》所雲：“冬天到了，春天還會遠嗎？”