狐貍說葡萄是酸的原因是因為：自己真正的需求無法得到滿足產生挫折感時，為了解除內心不安，編造壹些“理由”自我安慰，以消除緊張，減輕壓力，使自己從不滿、不安等消極心理狀態中解脫出來，保護自己免受傷害。
《伊索寓言》“酸葡萄”中的故事廣為人知：狐貍想吃葡萄，但由於葡萄長得太高無法吃到，便說葡萄是酸的，沒有什麽好吃。心理學上以此為例，把個體在追求某壹目標失敗時為了沖淡自己內心的不安常將目標貶低說“不值得”追求聊以自慰，這壹現象稱為“酸葡萄”機制或“酸葡萄”效應。
與其相反，有的人得不到葡萄，而自己只有檸檬，就說檸檬是甜的。這種不說自己達不到的目標或得不到的東西不好，卻百般強調，凡是自己認定的較低的目標或自己有的東西都是好的，借此減輕內心的失落和痛苦的心理現象，被稱為“甜檸檬”機制。