我國自古就重視農業。每當農業生產獲得豐收時，古人便認為是天地萬物諸神助佑的結果，要舉行慶祝農業豐收的盛大報謝典禮，稱為大蠟。《郊特牲》之中記載說：“蠟也者，索也，歲十二月，合祭萬物而索鄉之也。”蠟祭儀式結束以後，古人要進行宴鄉活動，用新產的黍糜作粥，大夥兒聚餐，歡度佳節。
最初的蠟祭，也包括祭祀祖宗在內，後來發展成以祭祀祖宗為主，稱為臘祭。《風俗通》說：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蠟，漢改曰臘。臘者，獵也，田獵取獸祭先祖也。”反映了社會在不斷向文明進展的變化。
古代有“天子大蠟八”（見《郊特牲》）的記載。流傳下來，臘月初八日便成為民間的風俗節日。《荊楚歲時記》說：“十二月八日為臘日”，應是反映了民間承傳的大蠟傳統的日期。
佛教傳入我國後，借助臘八祭祖與吃粥的民俗，進行布道，又新編了十二月初八，是佛祖釋迦牟尼成道日的傳說故事。其大意是釋迦牟尼成佛之前，曾修苦行多年，餓得骨瘦如柴，決定放棄苦行。此時遇見壹位牧女，送給他乳糜充饑。食後體力恢復，坐菩提樹下沈思，於十二月八日成道。為紀念此事，佛教徒便以米加果物煮粥，屆時供佛，稱為臘八粥。
歷史上，每到臘月初七日，五臺山佛教界便忙乎起來。清掃佛殿，擦洗貢器，整理平時很少使用的大竈房。大竈房的銅鍋直徑達二米多。這壹天要用米專門煮粥。原料主要是小米、黃米加紅豆、綠豆，佐以紅棗、松子及蘑菇等等，稱為七寶五味粥。銅鍋煮粥要用溫火整整熬壹個晚上。第二天，除了用來供佛及僧眾自食外，主要施舍窮人。今天，雖已不再施舍，大銅鍋也停歇不用了，臘八粥用料，也遠比歷史上精細豐富，但各寺廟仍然習慣多熬粥。仿效傳說中牧女獻乳糜的情節，在每尊佛、菩薩、羅漢像前獻供。同時要舉行誦經活動，八音鼓樂，香煙、蠟光，很是莊嚴隆重。
民間傳統臘八粥，講究選用八種主料，八種佐料，以與臘八的八相吻合，意喻吉利。
主料以豆米為大宗。豆類有紅豆、綠豆、豇豆、扁豆、豌豆、蠶豆及各色蓮豆等等。米類有小米、大米、黃米、粳米、江米、稗米、小麥、燕麥、玉米、高粱等等。根據喜好和習慣選用。
晉南地區多數民家選用“五豆、三米”做臘八粥，常見者為紅豆、綠豆、黃豆、豇豆、扁豆五種豆子加小米、小麥、玉米。
晉北許多地方卻不喜歡用扁豆、小麥及玉米，而改用蓮豆、黃米及高粱米。也有選用其它豆、米的。
臘八粥的佐料，習慣在桃脯、杏脯、核桃仁、棗泥、栗子、柿子、瓜子、蓮子、花生、榛子、松子、果脯、梨幹、瑣瑣葡萄、白糖、玫瑰等裏邊選擇。
八主八佐的臘八粥，色澤斑斕，味道極佳，吃時綿軟而又不糊口。
壹般臘八粥，則是用小米和黃米加各種豆類、紅棗煮成，吃時加糖。
山區百姓，臘八粥裏習慣熬煮壹些蔬菜。山西壹般有“葷年素臘八”的說法。但在晉東南地區，臘八粥是用肉汁煮江米，再加入大棗、栗子、榛子、杏仁等幹果制成。
近年來，不少地方盛行用八寶粥代替傳統的臘八粥。就是將蒸熟的糯米飯拌上糖、豬油及桂花，裝入盛有蓮子、紅棗、櫻桃、瓜子、杏仁等果料的碗內撳平，再經蒸制後扣在盤內，掛上糖鹵汁而成。色澤光潤、悅目，香甜、透味，入口溶滑。
民間吃臘八粥，講究在太陽出山以前。吃飯時，小孩端壹碗粥，先用筷子往院內各棵樹上抹壹些，然後用斧頭或木棍敲打樹幹三下。口中還唱道，“管妳結棗不結棗，年年打妳三斧腦。”“看妳結杏不結杏，年年打妳大三棍”等等。習慣稱之為祭樹，卻有除蟲防蟲之效益。
舊俗，學生家要給先生敬送臘八粥。現在，山莊小村裏仍保留著這壹習俗。臘月初八日早上，小學生上學時，每人要端壹碗臘八粥送給老師。這也是家長們對老師辛苦壹年，表示的壹點敬意。
臘八節，婁煩縣等地習慣“吃捂麻雀餑餑”，“打麻雀面”。具體做法是，把面撚成圪垛垛，搓成圪搓搓，煮熟撈出來，在院裏撒壹點兒，表示捂麻雀、打麻雀、消滅麻雀。這些地方，位於山區，山林草坡茂盛，麻雀很多，對農作物為害不小。吃“捂麻雀餑餑”，“打麻雀面”，體現了對麻雀為害的憎惡。
臘八節，當年成婚的小夥子要到井上搶挑頭壹擔水。民俗認為“明年可以生壹個胖娃娃”。孩子們則喜歡到河裏打冰塊，順便在冰上做滑冰遊戲。
晉北許多地方，臘月初七日下河取冰塊，除留壹部分供神外，全部倒在水缸內溶化，以備次日早晨做“臘八粥”使用。有的地方做臘八粥所用的水全部是冰塊所化。
與臘八節相關，山西南部地區習慣臘月初壹炒豆子，臘月初五吃五豆飯。五豆飯大體分兩種類型。長治等地是以小米和紅豆、黃豆、綠豆、豇豆、豌豆，制成粥飯。運城等地是將大豆、小豆、紅豆、綠豆、豌豆等五種豆子煮熟後，下面條食用，稱為吃五豆。民間有“吃了五豆，長壹斧頭”的說法。
臘月初八，在晉中、太原壹帶的城鄉，還有泡制“臘八蒜”的習俗。“臘八蒜”，是把剝得幹幹凈凈的紫皮蒜放在壹個大瓶子裏，然後倒進滿滿壹瓶醋，用紙糊住瓶口，密封起來，等到除夕時再把這“臘八蒜”的瓶口打開、食用。
“臘八蒜”，也稱“臘八醋”，這種醋，酸中帶辣，辣裏有酸。這種蒜醋，常常用來蘸餃子吃，味道相當鮮美，而且蒜的色澤逞青綠色，分外好看。吃在嘴裏，並不很辣，脆而且香，是晉中、太原壹帶城鄉臘月初八腌制的壹種食品佐料。 過了臘八節，民間就認為是已進入年節，要為過大年做準備工作。碾米、磨面，生豆芽，做豆腐，攤煎餅，趕集置辦年貨。正如壹首兒歌所唱，“臘八到，過年了。爺爺好喝老白燒；奶奶愛吃胡花椒，媽媽要扯花布料，娃娃要響大麻炮，樂得爸爸哈哈笑”。