比賽用船分兩種：劃艇和皮艇。兩種比賽用船的主要區別在於選手劃槳的位置和所用劃槳的種類。
劃艇為開放式船只，選手持單片劃槳在曲膝的位置劃水。每只劃艇可乘壹兩名選手（C1或C2），劃槳選手僅限男性。
皮艇為封閉式船只，選手坐在艇內劃水，用腳操縱壹個機械舵來控制船體。所用的劃槳兩頭均有槳片。皮艇可乘壹名、兩名或四名選手(K1,K2和K4)。奧運會設有男子皮艇賽和女子皮艇賽。
皮艇起源於格陵蘭島上的愛斯基摩人所制作的壹種小船，這種船用鯨魚皮、水獺皮包在骨頭架子上，用兩端有槳葉的槳劃動。劃艇則起源於加拿大，因此又稱加拿大劃艇.實際上，這兩種艇都是從獨木舟演變而來的，因此東南亞的壹些國家和地區，如日本、韓國、朝鮮、香港、澳門等地都把皮劃艇稱為獨木舟。
劃艇、皮艇分兩大類：速度賽和急流回轉賽。速度賽在靜水域進行，而急流回轉賽在動水域進行。