五代以前，此地尚無園林建築。後晉天福年間（936壹945），吳越國王錢镠第四子廣陵王錢元鐐任中吳節度使時，在湖畔築賓舍以為“登眺之所”，才逐漸成為遊覽之區。北宋以後，湖畔陸續興建園林有：潘師旦園、高氏圃、南湖草堂、列岫亭、水心亭、樂郊亭、勺園、顏家園、瓣香閣、秋水閣等，宋代起，嘉興南湖與杭州西湖、紹興的東湖齊名，成為浙江的三大名湖。明代，江南商品經濟繁榮，嘉興被譽為“東南壹都會”，南湖遊覽興盛。嘉靖二十七年（1548），嘉興知府趙瀛疏浚市河，將挖出的河泥填入湖中，成壹“厚五丈，廣二十丈”的小島，四面環水，俗稱湖心島。次年在島上建煙雨樓，形成獨特的景觀。明天啟《嘉興縣誌》記述：“滮湖亦稱南湖，西側燈含窣渚，北則虹飲濠梁。倚水千家，背城百雉，蒹霞楊柳，菱葉荷花，綠漫波光，碧開天影，雕舷笙瑟，靡間涼燠，此壹方最勝處也。”清初陳維崧在《鴛湖煙雨樓感舊》（賀新郎）詞中回憶明末南湖遊覽盛況說：“望滿湖燈火……，十萬盞紅球掛”。明清時期，每值清明、農歷六月廿四“荷誕”、“七夕”、中秋，湖上遊人如織，煙雨樓前畫船歌鼓日夜不絕。
宋以後，歷代著名文學家、詩人，宋代蘇軾、吳潛、楊萬裏，元代方回，明代張岱，清代錢謙益、吳偉業、陳其年等都慕名來遊，吟詠不絕。清順治七年（1650），以吳偉業為首的江南士人在南湖舉行了十郡大社，湖上名人雲集，連舟百艘。民國元年（1912）10月，孫中山曾來南湖遊覽，並在湖中煙雨樓假山前與各界人士合影留念。
現代許多著名文學家、詩人如茅盾、郁達夫、曹聚仁等都曾來南湖遊覽，寫下了膾炙人口的詩篇和文章。民國10年（1921）8月初，中國***產黨第壹次全國代表大會在南湖的壹艘遊船上閉幕，宣告中國***產黨成立。從此，南湖成為光榮的革命紀念地，載入了革命史冊。1959年10月1日，南湖革命紀念館成立，以湖中煙雨樓作為館址，按照當年中***“壹大”代表乘坐的遊船樣式仿制的革命紀念船，陳列在煙雨樓下萬福橋旁，從那以後，每年有數十萬遊客前來瞻仰，接受革命傳統教育。1985年，鄧小平為南湖革命紀念館題寫館名。建國以來至1990年，許多黨和國家領導人如董必武、郭沫若、胡耀邦、楊尚昆等都曾來南湖視察、遊覽。
民國21年（1932）韓國獨立運動領導人金九避難嘉興，曾藏身於湖上遊船，井曾在南湖遊船上召開韓國臨時政府國務會議，商議抗日復國大計。南湖風光旖旎，四季宜人，春天，湖畔柔柳如煙；夏秋，湖中菱田綠如秧畦；冬日飛雪時，湖上銀樹瓊宇。春夏間陰雨天氣，景色迷人，其時煙靄似紗，雨絲如霧，南宋楊萬裏用詩句“煙雨漠漠雨疏疏”形容風光之美。明人費元祿也記述說：南湖“其妙在輕煙沸渚，山雨欲來時，夾岸亭臺乍為明滅，而漁船泊舸微茫破霧，但聞櫓聲伊軋耳”，贊為人間勝景。南湖現有電動機渡船、劃槳遊艇、汽艇，供遊客遊湖。湖心島上的水上餐廳則可供遊客在用膳時領略湖上風光。南湖菱、南湖大蟹是著名特產