《駱駝祥子》真實地描繪了北京壹個人力車夫的命運。祥子來自農村，他在拉上租來的洋車以後，立誌買壹輛車自己拉，做壹個獨立的勞動者。他年輕力壯，正當生命的黃金時代；又勤勞耐苦，不惜用全部力量去達到這壹目的。迎著壹個又壹個的打擊，他作過掙紮，仍然執拗地想用更大的努力來實現自己夢寐以求的生活願望。但壹切都是徒然，他所喜愛的小福子的自殺，使他喪失了對於生活的任何企求和信心，從上進好強而淪為自甘墮落。
作品寫道：“苦人的懶是努力而落了空的自然結果，苦人的耍刺兒含有壹些公理。”又說：“人把自己從野獸中提拔出，可是到現在人還把自己的同類驅到野獸裏去。祥子還在那文化之城，可是變成了走獸，壹點也不是他自己的過錯。”
祥子曾經是個正直、熱愛生活的勞動者。小說壹開始，關於他的外形的描寫，關於他拉車的刻畫，都寫得很有光彩，簡直成了青春、健康和勞動的贊歌。小說又以更多的篇幅，描繪祥子美好的內心世界。