作為血脈延續的姓氏，最早出現在中國。從公元前3000年中國第壹個姓—風姓開始，中國的姓氏隨著社會的發展變遷，綿延不絕。有關專家最新研究統計結果表明，中國人曾經使用過的姓氏高達22000個，而其中不少姓氏有上千年的歷史。中華文化的統壹性和連續性在姓氏的傳承之中得以體現。
據考證，中國人在五千年前就有了姓。那時是母系社會，人們只知有母，不知有父。所以“姓”字是“女”和“生”組成，形象的說明最早的姓跟母親有關。
夏、商、周的時候，人們有姓也有氏。“姓”是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死後按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓、有名、也有氏；平民有姓，有名，沒有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女卻不可以通婚。因為中國人很早就發現這條遺傳規律：近親通婚對後代不利。
姓和氏的區別：先秦時期，姓和氏含義不同。姓代表血緣關系，同姓不能通婚，氏則是從姓中繁衍出來的分支，是特權和地位的標誌，用以區別貴賤，有氏者為貴。所以，先秦時男子稱氏不稱姓。
姓和氏的融合：秦代廢除了原始的宗法分封制度而實行郡縣制，氏失去了代表貴賤的意義，逐漸與姓合用，都成為父系血緣傳承的標識。中國現在大多數的姓，都是承襲了產生於周代的氏。
《百家姓》是公元960年北宋的時候寫的，裏面壹***收集了單姓408個，復姓30個，壹***438個。發展到後來，總數據說有已達5000個，但是實際應用的，只有1000個左右。
世界各國都有“三大姓”的說法，英國是：Smythe,Jones,Williams；美國是：Smith,Johnson,Carson；法國是：Martin,Bernard,Dupont；德國是：Schultz,Mueller,Shmidt；俄國是：Ivanov,Vasiliev,Deternov；中國有張、王、李、趙，四個大姓，歷史悠久，分布廣泛，而且都是皇帝賜姓。
根據最新的統計，單是姓張的，就有壹億人，這恐怕是世界上最大的姓了吧。1977年史學家李棟明，在《東方雜誌》上發表過壹篇有關“姓”的論文，文中指出：華人最大的十個姓是：張、王、李、趙、陳、楊、吳、劉、黃、周。這十個姓占華人人口40%，約四億人。第二大的十個姓是：徐、朱、林、孫、馬、高、胡、鄭、郭、蕭。占華人人口10%以上。第三大的十個姓是：謝、何、許、宋、沈、羅、韓、鄧、梁、葉。占華人人口10%。接下來的15個大姓是：方、崔、程、潘、曹、馮、汪、蔡、袁、盧、唐、錢、杜、彭、陸。加起來也占總人口的10%。換名話說，在中國十億人口中，有七億人姓了這45個大姓。另外的三億多人的姓，都是比較少見的，象毛、江、白、文、關、廖、苗、池等等。
後世之姓，大約有以下幾種來源：
1、以氏為姓。氏族社會晚期以至夏、商時代，分支氏族的標號有的也成為後起之姓，如：姬、姜、姒、風、己、子、任、伊、嬴、姚。
2、以國名為姓氏。夏、商二代均封侯賜地，西周初年更是實行大封建，大大小小的諸侯國遍布九州，這些國名便成為其國子孫後代的。如程、房、杜、戈、雷、宋、鄭、吳、秦等。周文王封少子於狄域，其子孫便姓狄。白狄族壹支在今河北省無極縣建立鼓國，後代便有姓鼓。有的姓是秦漢以後外邦人帶來的，如米姓出自西域米國，安姓出自安息。
3、以邑名為姓氏。如周武王時封司寇忿生采邑於蘇，忿生後代因此姓蘇。
4、以鄉、亭名為氏。如嬴姓秦國的始祖非子的支孫封在邑鄉，得邑氏；至六世孫被周禧王封為邑侯，采食解州。
5、以居住地為姓氏。如齊國公族大夫分別住在東郭、南郭、西郭、北郭，這四郭便成了姓氏。
6、以先人的字或名為姓氏。如周平王的庶子字林開，其後代姓林。又如齊國大夫童刁的孫子以刁氏傳世。
7、以排行為姓氏。如春秋魯國有孟孫氏、叔孫氏和季孫氏。
8、以官職為姓氏。如西周的職官司、司馬、司空後來均成為姓。又如漢代有治粟都尉，後代便姓粟。
9、以技藝為姓氏。商朝有巫氏，是用筮占蔔的創始者，後世便以為氏。又如蔔、陶、甄、屠等姓均是以技藝為氏。
10、古代少數民族融合到漢族中帶來的姓。如慕容、宇文、呼延等。
11、以謚號為氏。如莊氏原為楚莊王之後，康氏原為周武王之弟康叔之後。
12、因賜姓、避諱而改姓。如南朝隆武帝把國姓“朱”賜給了鄭成功，閩臺百姓稱鄭成功為“國姓爺”。又如漢文帝名劉恒，恒氏因而改為常氏。