成語出自西漢·司馬遷《史記·滑稽列傳》:“此鳥不飛則已,壹飛沖天;不鳴則已,壹鳴驚人。”。
本成語出自西漢司馬遷對戰國齊國的記載,但最早的藍本為戰國韓非記載的春秋楚莊王的典故。這或許並不矛盾,可能齊威王也被問過這個隱語,然後想起楚莊王說過的話也頓然醒悟,脫口而答。