其實特務機構並不是明的首創，歷朝歷代都有，如漢武帝的直指繡衣使者，但權柄最重為禍最烈無疑是在有明壹朝，始做俑者就是明太祖朱元璋.為了監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為，太祖先後任用親信文武官員充當“檢校”，“專主察聽在京大小衙門官吏不公不法及風聞之事，無不奏聞。”洪武十五年（1382年），設立“錦衣衛”，專掌緝捕、刑獄和侍衛之事，直屬皇帝指揮
錦衣衛官員有指揮使壹人，正三品，同知二人，從三品，僉事二人，四品，鎮撫二人，五品，十四所千戶十四人，五品，下屬有將軍、力士、校尉、有法庭和監獄，其中，“經歷司”掌文移出入，“鎮撫司”掌本衛刑名，兼理軍匠，即“詔獄”。錦衣衛平日為皇帝爪牙，鎮壓臣下時則羅織大獄，捕人，審訊和處刑。太祖大殺功臣，許多案件就是通過錦衣衛執行的，“幽縶慘酷，害無甚於此者，太祖時，天下重罪逮至京者，收系獄中，數更大獄，多使斷治，所誅殺為多。”
錦衣衛的殘酷和猖獗是不必說的，他們由於直接聽命於皇帝，任何人都可以逮捕，皇帝要逮人，也通過錦衣衛去抓並且讓他們審訊。錦衣衛還設立監獄，這就是錦衣獄或詔獄，特務機構的監獄與明代的司法機構的監獄比起來，當時的官員與百姓都把司法機構的監獄視為天堂，而把錦衣衛與東廠的監獄看成地獄，可見這兩大機構監獄的殘酷。由於錦衣衛的權力很大，在執行任務時就無所顧忌，無惡不做了。按明朝刑法規定：凡是抓人，必須人贓俱獲，或者有確切的證據才能夠去抓。但錦衣衛抓人多是撲風捉影，事實不清，有時僅僅是姓名差不多，錦衣衛就去抓人。錦衣衛抓人後，先不帶回衙門，而是找壹處空的廟宇，將人毒打壹番，名曰“打樁”，被抓的人必須將自己的錢財貢獻出來向他們行賄，錢少了，這些小特務自己留著，錢多了，小特務就與大特務平分。但是被抓的人錢財不多或者不能滿足這些特務們的需要，即使花了錢也還是要被帶回特務機構百般拷打，在屈打成招後，再送到司法機構。由於錦衣衛這樣的特務機構深受皇帝重視，地方司法機構根本不敢對他們說不，所以明知許多人是被冤枉的，也不敢糾正。被冤屈的人最後落個人財兩空，甚至還搭上無辜的性命.
"衛"之後就是"廠"，東廠，官署名。明成祖時期為清除建文帝余黨和體察民情，壹方面恢復和加強錦衣衛，壹方面於明永樂十八年(1420年)設立東緝事廠(簡稱東廠)其機構位於東安門,家住北京的朋友有興趣可以去原址看看，具體地址是今天的北京王府井大街北部，名字還叫東廠胡同。
東廠的權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批準，可隨意監督緝拿臣民，從而開宦官幹政之端。
東廠設置有千戶、百戶、掌班、領班、司房等職務，但具體幹活的是役長和番役(役長又叫“檔頭”，***有100多人，也分子醜寅卯十二顆，壹律戴尖帽，著白皮靴，穿褐色衣服，系小絳。役長各統帥番役數名，番役又叫“番子”，又叫“幹事”，這些人也是由錦衣衛中挑選的精幹分子組成。所以，當身穿東廠服裝或錦衣衛服裝的人出現時，老百姓與當地的地方官都躲得遠遠的，生怕被這些人找茬抓起來。)他們職責很廣，什麽都管，什麽都看，朝廷會審案件，東廠要派人聽審；朝廷的各個衙門上班，東廠派出人員坐班，六部的各種文件，東廠要派人查看.
能統率這麽大的機構，擁有如此大的權力，東廠首領也就成為了人人稱羨的職業，但這個職業有壹個先天性的限制條件：必須是宦官（有得必有失啊）。
東廠的首領稱為東廠掌印太監，是宦官中的第二號人物。第壹號人物自然是鼎鼎大名的司禮監掌印太監，當然了，如果有人兩者兼任，那也是很正常的。
這些東廠的特務在刺探情報，魚肉百姓之余，也有著自己敬仰的偶像和信條，在東廠的府衙大廳旁邊，設置了壹座小廳，專門用於供奉這位偶像。
相信大家也絕對不會想到，這位擁有大量東廠崇拜者的偶像竟然是——嶽飛.
更令人啼笑皆非的是，東廠人員還在東廠大堂前建造了壹座牌坊，寫上了自己的座右銘——百世流芳。
百世流芳相信他們是做不到了，遺臭萬年倒是很有可能，而可憐的嶽飛如果知道還有這樣壹群人把他當成偶像，只怕也是高興不起來的。
自從這個機構成立後，不光是朝廷百官倒黴,百姓也跟著倒黴.
在東廠成立之前，錦衣衛也算是個有前途的職業，許多“有誌青年”出於各種目的，紛紛投身於明朝的特務事業，但東廠機構出現後，其勢頭就蓋過了錦衣衛，搶了錦衣衛的風頭。
原因也很簡單，東廠是直接向皇帝負責的，而且其首領東廠掌印太監是皇帝身邊的人，與皇帝的關系不壹般，也不是錦衣衛的首領錦衣衛指揮使能夠相比的。
西廠，官署名。明憲宗時為加強特務統治，於明成化十三年(1477年)設立西緝事廠(簡稱西廠），由大宦官汪直提督廠事，其權勢超過東廠。汪直以西廠為據點，勾結壹些朝官結黨，排除異己，陷害忠良，威勢傾天下。西廠特務偵緝各地，引起朝野反對，後被迫撤銷。明武宗時大宦官劉瑾專權，又恢復西廠，後劉瑾倒臺被淩遲後又被撤銷。 大內行廠，官署名。明武宗時大宦官劉瑾專權，乃設大內辦事廠，即大內行廠，簡稱內廠，由其親自統領，比東廠、西廠尤為酷烈。武宗以前，廠、衛分立，更叠用事。此時，東廠首領丘聚，西廠首黨谷大用，錦衣衛指揮史石文義，皆劉瑾死黨，以致廠、衛合勢，特務遍天下，並創立重刑，令官吏軍民談虎色變，人們視宦官如虎狼。明正德五年(1510年)，劉瑾以謀反罪被殺，西廠、內行廠被撤銷。
當時的天津城，總可以看到廠衛特務的身影。雖說是特務機構，但他們的服飾非常顯眼，讓人壹眼就可以認出。主持東廠的太監被廠內的人稱為“督主”或者“廠公”，明代宦官設有許多衙門，主要有：十二監、四司、八局，總稱二十四衙門，其中司禮監是明代宦官二十四衙門的首席衙門，是明代特務機關最高指揮機關。東廠特務直接受皇帝指揮，派去主持東廠的宦官都是皇帝的親信，頒發的關防(也就是工作證)比起其他宦官衙門也有權威的多,其他宦官的奉差關防都是“某處內官關防”幾個字，惟獨東廠的篆文是“欽差總督東廠官校辦事太監關防”。
東廠除偵察京師官民外，連錦衣衛也在偵察範圍之內。由於東廠還要負責調查全國各地的情況，臨時派遣的特務最為廣泛，派出去的宦官或去監督軍隊，叫做監軍；或去征收稅賦，叫做稅監；還有提督京營，監督倉場，采辦貨物等，遍於全國各地，全都負有偵緝的責任。
三廠的危害比起錦衣衛尤甚.首先，他們的職權在錦衣衛之上，權大為非作歹起來危害也就越大.再加上掌權的都是些身體和人格上都不健全的太監，行事之乖張酷烈也就可想而知.有人說太監陰毒是因為"女性化"，其實不是這樣，這完全是中國數千年男尊女卑思想的流毒.太監陰毒是因為被人為的壓制了本性，就是變態.男人女性化會變態，女人男性化又何嘗不會?"最毒婦人心"的封建思想可以休矣.
"廠""衛"的出現，代表了封建中央集權制度的進壹步加強，權力更加全面的集中到了皇帝手裏."廠""衛"自己擁有司法，審判，執行的權力，不受任何部門制約，直接對皇帝負責，令普通百姓和官員談虎色變.從另壹方面，也表明了皇帝對控制手下的官員已經失去了信心，靠正常方法已經無法達成目的，只好借助特務手段.而這壹方法的弊病也顯而易見，龐大的機構只有皇帝壹個人可以直接控制，顯然無法面面俱到.在忠實執行了皇帝下達的任務之外這些位高權重的特務的作為根本沒有人可以制約，皇帝也不可能事無巨細事必躬親，也就無法杜絕公報私仇以權謀私等等行為的產生.事實上明朝的皇帝對自己這些爪牙的胡作非為基本上是不聞不問的.好比有人養了壹條惡狗，用的時候就讓他看家護院或者去攻擊對手，不用時候就放出去讓他自己覓食，會不會亂咬人他是不管的，何況廠衛特務遠遠不是壹條狗這麽簡單，堪比豺狼虎豹.屈死在廠衛手中的良善百姓和正直官員不計其數，廠衛特務制度已經成為了明朝政治形勢昏暗殘酷的壹個象征.
然而皇帝為了控制自己的權力而建立的廠衛制度顯然沒有起到什麽好效果，昏暗殘忍的政治制度，加上連著幾個皇帝的無稽荒唐，千創百孔的大明帝國終於走到了盡頭