桑提亞哥，是壹個“獨自在灣流中”“鈞魚的老人”。年輕時曾作過水手，現在老了，卻仍是這壹帶“頂好的漁夫”。特別是那雙眼睛，像“海水壹樣藍”，顯得充滿生機。老人只有孤單壹個，老伴已去世多年。他沒有房屋，只住在壹個間陋的窩棚裏，和他來往的只有名叫曼諾林的男孩，男孩以前跟他學過捕魚，對他有感情。
在這壹部分裏，作者簡要勾勒出老人的身世、經歷、外貌和他所處的“典型環境”，為後文真正展開老人的典型硬漢性格作了必要的鋪墊和準備。
不過在壹部分裏，還是初步揭示出老人硬漢性格的第壹特征：那就是面對挫折，毫不氣餒，充滿自信，老人本是出色的漁夫，可是由於時運不濟，他竟連續八十四天出海，連壹條魚也沒逮著，不僅同行冷落他，連惟壹的同伴也被迫聽從父命上了另壹條船，但他在這長期挫折的重壓之下，沒有就此灰心，決不向厄運低頭。“他的希望和他的信心從沒有消失過”。這次他又揚帆出海了。出發前，老人對孩子預測說：“八十五是壹個吉利的數字”，“妳可看到我逮回來壹條去掉了下腳有壹千多磅重的魚？”
果然，在這天下午，他釣到了壹條是有十八英尺長，壹千五百磅重的馬林魚，小說第三部分就記述了老人捕獲它的全過程，並由此展現了老人硬漢性格的另壹樣特征：面對強敵，勇於拼搏，堅忍不拔。為了征服服這條特大的馬林魚，老人用了整整兩晝夜。大魚也是魚中的豪傑，它不甘輕易被擒，拖著小船在海上遊了兩夜壹天，並不時掙紮跳躍來折磨老人。老人被大魚折騰得精疲力竭，幾度到了被拖跨的地步。但他還是奮鬥堅持，從未想到過撒手放棄。他克服了種種難以想像的艱難困苦：渴時，喝兩口生水，餓了，以無鹽的生魚充饑。兩晝夜中沒睡上個好覺，困了，只隨便打個噸。手抽筋時，咬牙挺著，腦子麻木時，把手伸進海水借以提神。正是靠著這種堅忍不拔的拼勁、韌勁，老人才終於制服了這條桀驁不馴的比老人小船還長兩公尺的大魚，奪取了這個戰役的最後勝利。由此我們可以看到，從由必勝的信念所挖掘的能量有何等巨大，何等可貴！在這場歷時兩夜壹天的拼戰中，老人可謂將大的持久力，意誌力，承受力發揮到了極致！
可是老人桑提亞哥走得太遠，加之魚太大，無法載入小船，只能綁在船外側。歸途中，馬林魚的血腥氣招來了成群的鯊魚。鯊魚的出現是對老人的又壹次考驗，它讓老人再次接受了淬火的洗禮，並由此開始把故事真正推向高潮，小說在這最後壹部分就記述了老人勇鬥鯊魚的過程，並展現出老人硬漢性格的又壹特征：面對兇險，奮勇出擊，不怕失敗，永不服輸。精度力竭的老人，還來不及充分享受壹下收獲的快樂，很快就遇到了更大更可怕的兇險，壹條、兩條、成批的鯊魚竄上來，要奪取他船邊的獵物。老人臨危不懼，再度抖擻起精神，同嗜殺成性的鯊魚，展開了壹番殊死的激戰。他先後用魚叉紮、刀子砍、槳把和棍棒砸，殺死打退了許多條鯊魚。但鯊魚們也趁此把壹千五百多磅的馬林魚給啃吃得精光，只剩下壹副空空的骨架。這真是壹段驚心動魄，甚為壯觀的描寫。在這裏，老人的硬漢性格得到進壹步的展現。作家用厄運這塊試金石再壹次檢驗出了老人的硬漢本色、英雄本色。妳看他，面對兇險的敵人，沒有絲毫的與退避，而是積極勇敢的出擊，並把高昂的鬥誌保持到底。盡管從物質的得失上看，老人敗了，他丟掉了千辛萬苦捕獲的準備用於換取過冬衣食的大魚的肉。但在精神上，老人卻是壹個勝利者。他以疲憊老邁的身軀，打殺制退了多條兇悍的鯊魚，並在精神氣勢上絕對壓倒了對方。在他看來，只要有得力的武器，鯊魚又算得了什麽。所以他會這樣探索原因：“是什麽把妳打敗的呢？”“什麽也不是，我走得太遠了”。進而他會豪邁地宣稱：“人生來不是要給打敗的。”“人可以被消滅，但不會被打敗。”從這個意義講，老人是永遠不會被打敗，他永遠是精神上的勝利者、強者，永遠不會服輸。
最後，作者以壹個充滿希望的尾聲結束了全篇：“在路那邊的窩棚裏，老人又睡著了，他依舊臉朝下躺著，孩子坐在他身邊，守著他，老人正夢見獅子。”
黑格子指出：“環境的互相沖突愈多，愈艱巨，矛盾的破壞力愈大，而心靈仍能堅持自己的性格，也就愈顯出主體性格的深厚堅強。”老人硬漢性格正是在“挫折下出海——勇敢捕大魚——智鬥群鯊——悲壯返航”等壹系列驚險激烈的矛盾沖突中展現出來的。妳看他，不管面對怎樣的挫折失敗，怎樣的強敵兇險，總能保持著人的尊嚴和旺盛的鬥誌，始終具有壹種頑強拼搏、堅忍不拔，勇敢出擊，永不服輸的強者風範，硬漢性格，這不也正是人類所在應該具有的壹種理想性格與精神嗎？