傳說董小宛就是董鄂妃。順治也是為了她出家的。
“四大公子”中的冒襄，是明末清初壹位著名的文學家。明朝崇禎十二年（公元1639年），當他來到南都（今天的南京）參加科舉考試時，在閑談中，他聽到方以智、侯方域對董小宛贊不絕口。正是在方以智、侯方域的介紹下，冒襄才得以求見董小宛。三年以後，在朋友的幫助下，特別是通過當時的八大名妓之壹的柳如是和贖買柳如是的錢謙益從中周旋擔保，冒襄終於以三千兩銀子的代價將董小宛贖身。
董小宛嫁給冒襄以後就來到江蘇如臯的水繪園。但是，平靜的日子沒過多久，就趕上了明末清初的亂世。冒襄壹家四處逃亡、顛沛流離。冒襄大病三次，全靠董小宛悉心照顧才保住了性命。這種勞累的生活，最終吞噬了董小宛年輕的生命。在順治八年正月初二，也就是公元1651年1月22日，壹代名妓董小宛死在水繪園影梅庵家中。年僅28歲。
冒襄的詩文集有壹篇是叫做《影梅庵憶語》，在這篇文章當中，冒襄詳細的追憶了他和董小宛相識、相知、相愛的過程，和他們婚後的生活。從這篇文章當中，我們可以出兩點：
第壹點：自從董小宛嫁給冒襄以後呢，他們倆個就沒分開過，所以這個時候董小宛也就不可能再到宮裏去給順治皇帝為妃。
第二點：也可以用順治的年齡和董小宛的年齡做壹個對比。明崇禎十二年的時候，也就是1639年董小宛和冒襄相識時，當時董小宛是十六歲，這個時候順治皇帝才只有兩歲。清入關以後的順治八年，順治皇帝十四歲，那壹年董小宛二十八歲，她當年就去世了，前後相比，順治皇帝和董小宛年齡相差十四歲。所以董小宛根本就不可能像傳說中的那樣成為深得順治皇帝寵愛的董鄂妃。董鄂妃和董小宛根本就不是壹個人。
據《清史稿》中的後妃傳記載，董鄂氏（後來的董鄂妃）是內大臣鄂碩的女兒，當董小宛去世的時候，祖籍在遼寧佟佳江流域的董鄂氏已經年滿13歲。據陳垣等歷史學者的考證，董鄂氏在順治十年（公元1653）、也就是她15歲那年已經入選了秀女。那時被挑選上的秀女，有的直接送入宮中服侍皇帝，有的指配嫁給皇子、皇孫，有的指配嫁給親王、郡王。當時董鄂氏被指配給了襄親王。在第二年，就是順治十壹年她與襄親王成婚。那年董鄂妃16歲，襄親王14歲。襄親王名叫博穆博果爾，生於清崇德六年十二月二十日（公元1642年1月20日），是皇太極的第11個兒子，順治的同父異母的弟弟，比順治小3歲。
當時有位德國傳教士叫湯若望，他壹直在清宮裏服務，被順治尊稱為“爺爺”。湯若望在筆記中這樣寫道：“順治皇帝對壹位滿籍軍人的夫人起了壹種火熱愛戀。當這位軍人因此事申斥他夫人時，竟被順治聞知，打了他壹個耳光。這位軍人於是因憤致死。順治皇帝就將這位軍人的夫人收入宮中，封為貴妃。”湯若望說的這位滿籍軍人就是襄親王。在清宮皇室家譜《玉牒》中可以看到襄親王死的時候才16歲。
《順治實錄》中也明確記載：就在這年八月，順治皇帝宣布“奉聖母皇太後諭，內大臣鄂碩之女董鄂氏，性資敏慧，軌度端和，克佐壸(kǔn)儀，立為賢妃。”
董鄂氏入宮後，住在承乾宮。順治十三年八月董鄂氏被冊立為賢妃，九月二十八日順治又立她為“皇貴妃”。這個位置，已經僅次於皇後了。正式的冊立典禮是在當年十二月初六日舉行的。這壹年，順治19歲，董鄂妃18歲。中國第壹歷史檔案館保存的順治十三年十二月的《順治實錄》中，還詳細記述了冊立董鄂妃為皇貴妃的原因和程序，以及頒發詔書的全過程。
董鄂氏入宮後，與順治的感情與日俱增。更難得的是她時常勸說順治處理政務要服人心，審判刑事案件要慎重。連宮女太監犯錯誤時，她也往往為他們說情。
順治十四年四月初七日（公元1657年5月19日），董鄂妃為順治生下了壹個男孩，排行老四。
順治的父親皇太極先後娶了包括孝莊皇後在內的五位皇後和妃子，都是蒙古族。順治娶的第壹個皇後是他母親孝莊皇太後的侄女，當然也是蒙古族。這位皇後在順治十年的時候被降為靜妃。接著，順治又娶第二個皇後，是孝莊的侄孫女。順治仍然想把她廢掉。因為順治壹心寵愛滿族血統的董鄂妃，這自然引起孝莊對董鄂妃的嫉恨。
在董鄂妃即將生孩子的時候，孝莊已經搬到南苑。這個地方位於北京永定門外20華裏，是專供皇家冬天狩獵閱兵的地方。董鄂妃生下皇子不久，孝莊以自己身體欠安為理由，傳下口諭令董鄂妃前往南苑伺候她。董鄂妃拖著產後虛弱的身體前往南苑照顧孝莊，她的健康受到了嚴重影響。更為不幸的是，董鄂妃新生的孩子只有2虛歲，實際活了不到300天，連名字都沒來得及起，就突然夭亡了。這件事對於董鄂妃來說，更是致命的打擊 。從此，董鄂妃壹病不起，在痛苦中掙紮了三年，終於在順治十七年八月十九日（公元1660年9月23日）病逝於承乾宮，年僅22歲。
董鄂妃的死，令順治難過萬分。在《清史稿》、《玉牒》都記載了八月二十壹日，在董鄂妃死後兩天，順治追封董鄂妃為“孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇後”，又親自撰寫了四千字的《端敬皇後行狀》來悼念愛妻。
十月初八，董鄂妃的屍棺在景山壽椿殿火化，後來，她的骨灰安葬在清東陵。
順治送走愛妃以後，就選擇了凈發出家！根據歷史學家陳垣的考證，順治對佛教的啟蒙始於壹代高僧憨璞聰。順治十年（公元1653年），這位高僧被招入宮，他對佛法的解釋，深深觸動了順治。後來在憨璞聰的推薦下，寧波天童寺僧人木陳忞、天目山獅子寺僧人玉林琇和報恩寺僧人茆溪森陸續入宮，講授佛法，使順治逐漸開始忠實地信仰佛教，他在西苑萬善殿參禪禮佛，請玉林琇為他擇選法名，自稱“行癡”。於是這位行癡皇帝在愛妃火化後的當月，就請茆溪森為自己舉行了凈發儀式。在孝莊的壓力之下，茆溪森的師父玉林琇匆匆趕來北京，把茆溪森捆綁起來，並架起幹柴，要當眾燒死這個剃度皇帝的罪人。就在這時，傳來了順治決定蓄發留俗，不再出家的緊急口諭。順治就是這樣，在決定出家之後，最終又不得不在種種壓力下，繼續當他的皇帝。