趕屍是湘西地區苗族的民俗,屬於巫文化,亦說與祝由科有關。清朝就廣為流傳湘西“趕屍人”的傳聞,即趕屍人利用“秘術”,將客死異鄉的人的屍體帶回家鄉,讓他們入土為安。
所謂“趕屍”,其實就是“背屍”而已。趕屍匠找人將屍體分屍,然後在殘肢上噴特制藥水,防止屍體的殘肢腐爛。壹個人背上殘肢,套在既長且大的黑袍裏,頭戴大草帽,將整個頭部覆蓋無余,連面部的輪廓也難叫人看得清楚。另壹個人扮成“趕屍術士”在前面扔黃紙,搖鈴鐺,給背屍人指引方向。兩人還故意造出恐怖氣氛使人不敢與之接近,如果路途遙遠兩人的角色就壹日壹換。
死屍怎麽會被活人趕著走,很多科學家在進行研究。各說不壹。有人認為,人死後會立即僵硬,稱之為“屍僵狀態”,過四十八小時後,肌體就會恢復壹些柔軟,然後就又是發硬。
但這時大的關節,例如髖關節,在外力作用下,還是能有小幅(20度)的活動的,這就是死人行走的物理條件之壹。把兩個屍體排好隊,伸直前臂與地面平行,然後用長而細的竹竿順著手臂用繩索固定,這兩個屍體就連成壹個立體的架子,不會翻倒了(這就是為什麽要兩個死人的原因)。
此外,學者們認為,湘西苗族較早地掌握了煉朱砂的本領,朱砂加熱後會還原成汞,而汞是最常見的防腐材料。趕屍壹般除了祖傳的神符外,還少不了朱砂。吉首大學副教授陸群經過調查,寫下《湘西趕屍》壹書。她認為,趕屍不在於技術的真實,而在於職業的真實。
趕屍作為職業,確實需要趕屍人掌握防腐技術,膽子大、力氣大,才能勝任長途運屍的工作,而讓死人行走的法術是不存在的。將趕屍神秘化,是為了提高這項職業的門檻和收入。
而今天,在湘西鳳凰古城,每當夜幕降臨,趕屍作為壹項民俗用舞蹈形式呈現在遊客面前。當神秘的色彩被科學蕩滌,人們發現,湘西趕屍其實是特定歷史文化環境下楚巫文化的壹個小小延伸,是特定人群(如巫師)為滿足人們葉落歸根的心願而將某些傳統文化資源轉化為生計方式的結果。