概括的說來，戲劇是由演員在舞臺上，以模擬性動作，以情感而非理智的力量，當著觀眾，展示人生中的矛盾和矛盾演繹的過程。而在特殊情況下，劇本可以沒有，演員照樣可以進行即興表演;舞臺也不壹定正式，演員進行藝術活動的地方往往就成了舞臺，因此，有人演，有人觀，是戲劇存在的兩大基本條件。
戲劇藝術占據了壹個既是基礎性的、又是高層次的重要地位。壹個目不識丁的老婦，或壹個未經世故、天真爛漫的兒童，讀不懂散文或小說，卻都能欣賞戲劇藝術，甚至會唱兩句，或做出幾個摹擬性的表演動作。戲劇藝術已普遍地深入到各階層，構成了他們的審美趣味、倫理道德、政治觀點的重要的參照系統，成了他們的生活方式與人格理想的源泉。
具體說來，戲劇藝術的美育功能主要有以下幾個方面：
1、戲劇屬綜合藝術的壹種，它綜合了文學、繪畫、雕塑、音樂、舞蹈等姊妹藝術的元素，集中了編劇、導演、演員、美術設計、音響效果等各類專門人才的智慧和才能。戲劇藝術所創造的形象是時間和空間、視覺和聽覺、直觀和想象等緊密結合在壹起的復合影象，而且是運動著的直觀形象。因而，欣賞戲劇藝術，等於同時集中而又廣泛地接觸了高水平、高質量的各種藝術，其美育的功用是全方位、深層次、綜合性的，因而能全面地提高審美主體的藝術修養和審美素質。
2、在情感上引起強烈的***鳴。戲劇藝術所引起的觀眾***鳴的程度，在所有藝術中位於前列的，這在悲劇中尤其明顯。戲劇通過美醜的強烈對比，激發審美主體(觀眾)的自我意識，使人們在客觀世界和主體自身內看到美與醜，強化對美的事物的憧憬、追求和維護，對醜的事物的憎惡、嘲笑和鞭撻，並且賦予這種美醜之間的鬥爭以直接的行動性。
3、心靈的凈化作用。悲劇具有使觀眾“恐懼”和“憐憫”這樣兩種情感的“凈化”作用——這是兩種存在於人類天性中的軟弱低劣的情感，通過悲劇中的崇高感對觀眾產生心靈凈化作用，引導觀眾消除內心深處潛藏的那些低劣卑下的思想感情，而向往高尚、偉大的精神品格，從而充實和完善了觀眾的人格。
4、在笑聲中受到教育。喜劇是戲劇的壹大類別。它寓莊於諧，以笑為手段，否定，嘲諷假、醜、惡，肯定、贊揚真、善、美。欣賞喜劇作品，不僅可使人心情歡暢，培育樂觀主義精神，而且會引起人們對人生、對社會的嚴肅的思考，並從中悟出某種哲理，從中受到啟迪和教育